淮陽城，古稱淮都、江陽，建城千載，高祖皇帝建都盛京時，改淮都為淮陽，迄今為止也有六百余年，乃是大興三大古城之一，地處兩渠的交匯處，淮水相抱，漕運要沖，物庶民豐，自古便是兵家必爭之地。

十二月初一，鳳駕駕臨淮陽城。傍晚時分，城門大開，紅霞引路，文武列迎，儀仗浩浩蕩蕩地進入城門時，百姓跪拜，山呼千歲，舉目之下，人如山海。

淮陽文武見此聲勢不由心驚，圣上親政以來，城中的茶館戲樓里都是與皇后有關的話本子，早知皇后深得民心，卻沒想到得百姓擁戴至此。

儀仗行過長街，過驛館而未入，直接往刺史府而去。

寶蓋鑾駕停在刺史府門前，淮州刺史劉振、淮南道總兵邱安率文臣武將跪接鳳駕。只見宮人抱著宮毯、玉凳而出，車門一啟，花香四溢，一幅明黃的裙角滑入文武眼底，皇后踏著玉凳下了鑾車，左右由宮人扶著，儀態端莊，步步生蓮，一路踩著宮毯進了刺史府大堂，直至入座，鳳靴都沒沾過公堂的地兒。

公堂的法案上已經鋪好了明黃的錦緞，皇后行至上首入座之后，便有宮人抬來一面百鳥朝鳳的絲繡宮屏來，淮陽文武隔著屏風拜了鳳駕。

一個掌事太監抱著佛塵出來，宣了鳳諭：“傳皇后娘娘口諭，今日勞頓，眾卿跪安。明日辰時，宣淮陽文武于刺史府中問政，午時恩賜午膳！”

眾臣忙道：“臣等謹遵懿旨！”

隨后，除刺史劉振之外，其余人等皆遵鳳諭跪安告退了。

劉振道：“啟奏皇后娘娘，微臣已命工匠將驛館修繕一新，但淮州水患剛退，城中尚有災民，且前兵曹尚書林幼學在入朝之前曾任淮南道總兵，在本州勢力根植頗深，林氏一族伏誅之后，州城內外時有余孽作亂，此前邱總兵雖率部清剿過，但水患成災之后，又有余孽隨災民混入城中興風作浪。微臣得知娘娘將要南巡之后，已與邱總兵在城中清查叛黨多日，近半月以來，已無叛黨作亂了。但穩妥起見，微臣以為，鑾車及儀仗可至驛館，娘娘還是歇在刺史府安全些?！?

劉振奏罷，垂首聽旨。

但他聽見的依舊是掌事太監的傳諭，“準奏?！?

劉振心覺古怪，卻不敢遷延，趕忙叩首謝了恩。

太監笑道：“那就有勞刺史大人引路了?！?

劉振連道不敢，起身之時見宮人撤了前廳的宮毯，正往后院鋪去，心中不由更疑。

今日淮陽文武莫說沒見到皇后之容，就連聲音都沒聽過?；屎筚F為國母，隔簾覲見，宮人傳諭，遵的是皇家禮制，本無可厚非，可皇后自下了鑾車到現在，鳳靴都沒沾過府衙的地兒，是不是太重宮規了些？

從古到今，哪位皇后看重規矩禮法都不是怪事，偏偏本朝皇后大行此事會叫人覺得怪異。英睿皇后若是個看重規矩的人，壓根兒就不會有提點天下刑獄和鳳駕南巡的事！再說了，皇后南巡為的是巡查吏治，不見文武，不肯出聲，明日如何問政？

劉振滿心狐疑地引著鳳駕到了刺史府的后宅，東苑已經灑掃一新，劉振礙于禮教宮規，不敢入內，只在苑外候著，直到宮人出來傳諭，他才叩首跪安了。

皇后及近侍宮人住進了刺史府東苑，只留兩支御林衛把守，儀仗則遷往驛館安頓，這一番折騰，天色已然見黑了，

刺史府的廚子精心烹制了淮陽本地名菜進奉皇后，晚膳過后，出人意料的，皇后宣了刺史府的女眷。

劉振得知后不由疑慮更深，聽聞皇后不喜婦人之間的閑談交際，她寧愿在立政殿中批閱案卷，也甚少宣命婦進宮閑敘家常。怎么來了淮陽城，一舉一動皆與傳聞相悖？

劉振雖然心中存著一團疑云，卻不敢遷延怠慢，因今日見識過皇后有多甚重禮數宮規，于是囑咐發妻周氏，只需帶著嫡女去覲見便可，若二房母女隨行，需嚴加看顧，切勿擾駕。

刺史府是官府，并非劉家族宅，二房母女是近日才住進刺史府的。因他任了淮州刺史，二房覺得他深得恩寵，便盤算著在汴都謀一門親事，得知鳳駕南巡，弟妹徐氏便尋借口領著女兒來了刺史府，已經住了小半個月了。晚飯時，他與徐氏說皇后甚重禮教宮規，本已教其打消了覲見的念頭，哪知皇后行事處處出人意表？

劉振嘆一聲天意，只得囑咐了妻子，滿懷憂慮地目送她走了。

東苑把守森嚴，淮陽雖是軍機重地，周氏等女眷卻不曾見過如此多的皇家侍衛，于是把心提在嗓子眼兒里隨宮人到了東苑門口。門口有宮女候著，見了周氏等人福身道了聲得罪，隨后便在女眷們身上摸查了一通，確定無人藏有匕首后，又喚來一名宮女。那宮女端著托盤，周氏等人將簪釵等物脫下之后，宮人才領著她們進了園子。

鳳駕歇在暖閣，周氏和徐氏進了屋后不敢四顧，各自領著女兒跪拜皇后。

“妾身淮州刺史劉振之妻周氏，叩見皇后娘娘，娘娘千歲千千歲！”

“妾身陽江知縣劉禹之妻徐氏，叩見皇后娘娘，娘娘千歲千千歲！”

“平身，賜坐吧?！迸缴蟼鱽硪坏谰胍簦苁虾托焓项I著女兒謝恩入座后，小心翼翼地抬眼望去，只見暖榻上置著小幾，幾上放著只花瓶和幾枝水仙芙蓉，皇后正執剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠膠露養出來的好顏色，那容顏更如江上明月，無需紅花綠柳妝點，一朵雪牡丹簪于鬢邊，貴氣便渾然天成。

周氏心頭驚嘆，暗道怪不得皇后能得圣上專寵，三宮六院只她一人，瞧這容貌，倒真是難得一見的美人。

皇后插了兩支芙蓉花到花瓶里，這才望了過來，笑道：“本宮來刺史府里叨擾幾日，陽江縣的家眷也在府里，這府里可真熱鬧?！?

周氏一驚，不知此言是否別有深意，見皇后的笑意還算和善，這才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣見，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”

徐氏稟道：“回稟娘娘，眼看著臨近年關了，族中備了些年禮，妾身就借此機會賴在兄嫂府里小住幾日，本想著躲懶幾日再回去，沒想到趕上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣見，也是妾身母女之福。”

徐氏一貫會說話，總能三言兩語的便與人熟絡起來。

何初心聞言，果然笑道：“劉愛卿兄弟之間感情倒深?！?

周氏陪笑道：“一母同胞，血脈相連，感情自然是深?！?

“是啊?！焙纬跣拇鬼χ?，似乎深有同感。

周氏見了有些納悶兒，聽聞皇后乃家中獨女，并無同胞手足，作此神態又是何緣由？

正猜著，見皇后瞥了眼兩位劉家小姐，問道：“瞧她們二人的年紀，應是都及笄了，可許配人家了？”

周氏道：“回娘娘，小女已與邱總兵的外甥陸參軍訂了親事，明年八月就該過門兒了?！?

劉大姑娘聞言偷偷拽了拽娘親的袖子，臉頰飛紅，嬌態甚美。

徐氏強捺住喜意稟道：“回娘娘，小女剛及笄，妾身正不知該早早為她議親還是再留她兩年呢。”

劉振是淮州刺史，和淮南道總兵邱安的外甥家結了親家，劉家的門第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是個七品知縣，這淮陽城中也有大把的人家愿聘她女兒為妻，只怕不是想再留女兒兩年，而是想議門高親。

這些心思，何初心見得多了，雖心如明鏡，卻沒有說破，只是問道：“可識字？”

“回娘娘，識得?！毙焓喜桓艺f女子無才便是德，畢竟若論才德，當今皇后可不輸男兒。

“平日里還習些什么？”