話說陰若花聞多九公之言，不覺吃驚道：“女兒國向無朝覲之例，今阿舅忽從數(shù)萬里至此，必有緣故。但何以知我住處？令人不解。”多九公道：“侄女如今中了第一名部元，現(xiàn)有黃榜張掛禮部門首，誰人不知。國舅大約找著長班，才尋到此處。”紅蕖點頭道：“九公猜的不錯。”閨臣道：“國舅既已遠來，無論所辦何事，若花姐姐同他骨肉至親，自應請進一會為是。”若花連連點頭，即托九公命人把國舅請至旁邊書房，進去看時，果是國舅。連忙拜見讓坐，道：“阿舅別來無恙！阿父身體可安？今阿舅忽來天朝，有何公干？”

國舅垂淚嘆道：“此話提起甚長，自從賢甥去后，國主因往軒轅祝壽，我也隨了遠去；不意西官趁國中無人，與那些心腹狗黨商議，惟恐日后賢甥回國，其子難據(jù)東宮，莫若趁此下手，或可久長，竟將其子扶助登了王位。及至老夫同國主回來，他們竟閉門不納。國主只得仍到軒轅避難。誰知其子十分暴虐，信用堅黨，殺害忠巨，茶毒良民，兼且好酒貪花，種種無道，不一而足。竟至家家閉戶，日不聊生。不及一載，舉國并力，竟將西官母子害了，隨即迎主還朝。那些臣民因吾甥賢聲素著，再三吁懇，務要訪求回國。國主一因現(xiàn)在無嗣，二因臣民再三吁請，不惜重費，于周饒國借得飛車一乘。此車可容二人，每日能行二三千里，若遇順風，亦可行得萬里，國主得此甚喜，特命老夫馳赴天朝，訪求賢甥回同。老夫到此業(yè)已多日，四處訪問，蹤跡杳然。幸而得見黃榜，才能尋訪到此。現(xiàn)有國主親筆家書，賢甥看了自知。”把書遞過。

若花看罷，嘆道：“原來兩年之間，國中竟至如此！至西宮此種光景，甥久已料定；

不然，我又何肯遠奔他鄉(xiāng)！若非當日見機，早早逃避，豈能活到今日！一經(jīng)回想，尚覺心悸。現(xiàn)在本族中如西宮母子者亦復不少，阿父若不振作整頓，仍復耳軟心活，自必禍不旋踵，阿舅久后自見分曉。此時阿父書中，雖命迅急還鄉(xiāng)，以承祖業(yè)：但甥本無才，不能當此重命；二來自離本國，已如漏網(wǎng)之魚，豈肯仍投火坑。固云‘子不言父之過’，然阿父不辨賢遇，不以祖業(yè)為重，甥亦久已寒心。況現(xiàn)在近派子侄，賢者甚多，何必注意于我！若我返國后，設或子侄中又有勝于我的，他日又將如何？總而言之：甥既到此，豈肯復回故鄉(xiāng)。此時固雖不才，業(yè)蒙天朝大皇帝特中才女，并授顯職。此等奇遇，已屬非分，豈敢另有他想。惟求阿舅回去替我婉言，自當永感不忘。”

國舅道：“賢甥為何忽發(fā)此旨？實出老夫意料之外！難道果真將祖業(yè)不顧？斷無此理；國主固耳軟心括，連年經(jīng)此大難，自知當日之失，此時若非急于要見賢甥之面，豈肯花費多金借請飛車？其所以命我星馳而來者，固當日誤聽讒言，致將吾甥之賢盡行蒙蔽，今后悔既晚，要見又難；若令老夫航海前來，又恐多耽時日；躊躇至再，始有飛車之舉：無非要早見賢甥一日，其心即早安一日。今賢甥忽然如此，毫無眷戀，不獨令國主兩眼望穿，深負愛子之心，亦且有失臣民之望。賢甥切莫因當年小忿，一時任性，致誤大事，后悔無及；他日雖要近國，不可得了。”若花聽這幾句話，登時不悅道：“阿舅這是甚話！甥又不曾落魄，為何卻要后悔！即使落魄，又何后悔之有。若要后悔。當日又何肯輕離故鄉(xiāng)！總之：阿舅這番美意，無有不知，無有不感，至于‘仍返故國’這句話，甥立意已決，阿舅再也休提！”

正在談論，閨臣向人備出飯來。國舅又再再苦勸，無奈若花心如鐵石，竟無一字可商。飯罷后，若花匆匆寫了一封回書，給國舅看了。國舅料難挽回，只得落淚別去。若花送過，回到里面。閨臣道：“適才姐姐同國舅說話，我們竊聽多時。妹子屢要進去力勸姐姐還鄉(xiāng)，究因男女不便，不好冒昧相見。及至此時，才想起他原是女扮男裝。早知如此，我又何妨進去一會。”若花道：“就是阿妹進去勸我，我也不能應承。們可去得，我又何必如此。這宗苦情，只有各人心內(nèi)明白便了。”小春道：“國王如立意務要你去，他既不惜錢財去借飛車，安知他又不送金銀與林伯伯？那時林伯伯得他銀錢，務要你去，那就脫不掉了。”若花道：“就是寄父教我回去，我也不去。”小春道：“你若不去，林伯伯也不準你住在嶺南，看你怎樣？據(jù)妹子遇見：莫若早早尋個婆婆家，到了要緊關頭，到底有個姐夫可以照應。”婉如道：“姐姐只顧不做國王，豈不把蘭音姐姐宰相也耽擱么？將來你們?nèi)绲脚畠簢昧撕锰帲骋膊幌雱e的，只求把那飛車送俺，俺就歡喜了。”小春道：“你要飛車何用？”婉如道：“俺如得了飛車，一時要到某處，又不打尖，又不住店，來往飛快。假如俺們今年來京，若有一二十輛飛車，路上又快又省盤費，豈不好么？”小春道：“如果都象這樣，那店小二只好喝風了。”

只見緇瑤釵因部試得中，特來拜謝。彼此道喜，見禮讓坐。瑤釵向秀英道：“若非姐姐成全，今日何能僥幸。時刻感念，又不敢屢次過來驚動。明日備有薄酌，意彼奉屈姐姐同舜英、閨用、若花三位姐姐一聚，因此親自過來奉請。望諸位姐姐賞光，明日早些過去。”閨臣、若花一齊說道：“我們早要奉拜，因連日應試，彼此都覺匆忙，所以未能晉謁。今既承寵召，明日自當同了秀英、舜英二位姐姐過去，一則奉拜，二來奉擾。”

秀英、舜英道：“既如此，我們明日一同過去。”瑤釵已四人都肯去，不勝之喜，隨即拜辭。次日，四人擾過，當即備酒還東。

一連聚了幾日，不知不覺到了四月初一殿試之期。閨臣于五鼓起來，帶著眾姊妹到了禁城，同眾才女密密層層，齊集朝堂，山呼萬歲，朝參已畢，分兩旁侍立。那時天已發(fā)曉，武后閃目細細觀看，只見個個花能蘊藉，玉有津神，于那娉婷嫵媚之中，無不帶著一團書卷秀氣，雖非國色天香，卻是斌斌儒雅。古人云：“秀色可餐。”觀之真可忘饑。越看越愛，心中著實歡喜。因略略問了史優(yōu)探、哀萃芳所繹《璇璣圖》詩句的話，又將唐閨臣、國瑞征、周慶覃三人宣來問道：“你三人名字都是近時取的么？”閨臣道：

“當日臣女生時，臣女之父，曾夢仙人指示，說臣女日后名標蕊榜，必須好好讀書。所以臣女之父當時就替取了這個名字。”國瑞征同周慶覃道：“臣女之名，都是去歲新近取的。”武后點點頭道：“你們兩人名字都暗寓頌揚之意，自然是近時取的；至于唐閨臣名字，如果也是近時取的，那就錯了。”又將孟、卞幾家姊妹宣至面前看了一通道：

“雖系姐妹，難得年紀都相仿。”又贊了幾句，隨即出了題。眾才女俱各歸位，武后也不回宮，就在偏殿進膳。到了申刻光景，眾才女俱各交卷退出。原來當年唐朝舉子赴過部試，向無殿試之說，自武后開了女試，才有此例。此是殿試之始。當時武后命上官婉兒幫同閱卷。所有前十名，仍命六部大臣酌定甲乙。諸臣取了唐閨巨第一名殿元，陰若花第二名亞元。擇于初三日五鼓放榜。

秦小春同林婉如這日聞得明日就要放榜，心里又是歡喜，又是發(fā)愁。二人同由秀英，田舜英同房。到晚，秀英、舜英先自睡了。小春同婉如吃了幾杯酒，和衣倒在床上，思來想去，那里睡得著，只得重復起來；坐在對面，又無話說。好容易從二更盼到三鼓，盼來盼去，再也不轉四更，只好房里走來走去。彼此思思想想，不是這個長吁，就是那個短嘆，一時想到得中樂處，忽又大笑起來；及至轉而一想，猛然想到落第苦處，不覺又硬咽起來，登時無窮心事，都堆胸前，立也不好，坐也不好，不知怎樣才好。

秀英被他二人吵的不時驚醒。那時已交四更，秀英只得坐起道：“二位姐姐也該睡了！妹子原因他們那邊都喜夜里談天，每每三四更不能睡覺，妹子身弱禁不起熬夜，又不能因我一人禁止眾人說話，所以同舜英妹妹搬過這邊。幸喜二位姐姐疼顧妹子，上床就睡，從未深夜談天，因而妹子咳嗽也就好些，正在感激。那知二位姐姐平素雖不談天，今日忽要一總發(fā)泄出來：剛才一連數(shù)次，睡夢中不是被這位姐姐哭醒，就是被那位姐姐笑醒，心里只覺亂跳；并且那種嘆息之聲，更令人聞之心焦。尤其令人不解的：哭中帶笑，笑中有哭，竟是憂歡莫辨、哭笑不分的光景，請問二位姐姐：有何心事，以至于此？”

舜英聽了也坐起道：“他們那有甚么心事！不過因明日就要放榜，得失心未免過量，以致弄的忽哭忽笑，丑態(tài)百出。”秀英道：“既因放榜，為何又哭又笑呢？”舜英道：

“他若昧了良心，自然要笑；設或天良發(fā)現(xiàn)，自然要哭了。”秀英道：“妹妹此話怎講？”

舜英道：“他既得失心重，未有不前思后想：一時想起自己文字內(nèi)中怎樣練句之妙，如何掃藻之奇，不獨種種超脫，并且處處津神，越思越好，愈想愈妙，這宗文字，莫講秦、漢以后，就是孔門七十二賢也做我不過，世間那有這等好文字！明日放榜，不是第一，定是第二。如此一想，自然歡喜要笑了。姐姐！你說這宗想頭豈非昧了良心么？及至轉而一想，文字雖佳，但某處卻有字句欠妥之處，又有某處用意錯謬之處，再細推求，并且還有許多比屁還臭、不能對人之處，竟是壞處多，好處少，這樣文字，如何能中！如此一想，自然悶恨要哭了。姐姐！你說這宗忖度豈非良心發(fā)現(xiàn)么？”

秀英道：“妹妹這話未免太過，二位姐姐斷非如此。”小春道：“舜英姐姐安心要尖酸刻薄，我也不來分辯，隨他說去。但秀英姐姐乃我們姐妹隊中第一個賢慧人，將來卻與這個刻薄鬼一同于歸，那里是他對手！”婉如道：“說話過于尖酸，也非佳兆，第一先與壽數(shù)有礙。俺勸姐姐少說幾句，積點壽，也是好的。”秀英道：“二位姐姐，你聽！雞已啼過幾遍，只怕已轉五更，再要不睡，天就亮了。”婉如道：”二位姐姐只管請睡。俺們已托九公去買題名錄，他于二更去的，大約少刻就可回來。”

話言未畢，只聽遠遠的一陣喧嚷，忽然響了一聲大炮，振的窗欞亂動。外面仆婦丫環(huán)俱已起來，原來報喜人到了。婉如開了房門。小春即命丫環(huán)去找多九公，誰知二門鎖還未開，不能出去。只聽又是一聲炮響，二人只急的滿房亂轉。小春剛命丫環(huán)去催鑰匙，忽又大炮響了兩聲。婉如道：“共響四炮，這是‘四海升平’。外面如此爇鬧，你們二位也該升帳了。”秀英笑道：“二休姐姐真好記性！咋日大家因議放炮，講定二門不準開，必須報完天亮方開；怎么此時要討鑰匙？豈非反復不定么？你聽，又是一炮，共成‘五谷豐登’。”小春道：“我只顧發(fā)急，把昨日的話也忘了，原來放炮也是昨日議的。

其中怎樣講究，此時心里發(fā)慌，也想不出。姐姐可記得？”婉如道：“昨日何嘗議論放炮！這是你記錯了。只顧說話，接連又是三炮，這叫做‘大椿以八百歲為春’。”舜英笑道：“又是兩響，可謂‘十分財氣’了。”秀英道：“妹子只當小春姐姐記性不好，誰知婉如姐姐記性更丑。昨日議論放炮，還是你極力贊成，怎么此時倒又忘了？你聽！

接連又是五炮，恰好湊成骨牌名，是‘觀燈十五’。”婉如道：“究竟怎樣議的？妹子實實想不出。”秀英道：“昨日公議：如中一人，外面即放一炮；倘中殿元，外加百子炮十掛。所有報單，統(tǒng)俟報完，二門開放，方準呈進。如今又是三炮，已有‘羅漢之數(shù)’了。”婉如道：“若是這樣，俺們四十五人須放四十五炮了。早知這樣氣悶，昨日決不隨同定議。若不如此，今日中一名報一名，豈不放心？如今也不知那位先中，也不知誰還未中，教人心里上不上、下不下，不知怎樣才好。此時又響了六炮，共是‘二十四番花信’了。”舜英道：“你聽！這四聲來的快，恰恰湊成‘云合二十八將’。”

小春道：“怎么他們眾姐妹都不出來，大約同我們一樣，也在那里掐著指頭數(shù)哩；

只等四十五炮齊全，他才跳出哩。你聽！又是兩炮，共成‘兩當十五之年’了。”秀英道：“此話怎講？”小春道：“難為姐姐還是博學，連這出處也不知？這是當日有位才子做‘三十而立’破題有此一句，叫做‘兩當十五之年，雖有板凳椅子而不敢坐焉’。”

婉如道：“接連又是三響，到了‘三十三天’了。還有十二炮，你的菩薩！你快快放罷！”

小春朝著外面萬福道：“魁奶奶！魁太太！這十二炮你老人家務必做個整人情，把他掃數(shù)全完，一總放了罷！你若留下一個，我就沒命了！好了，好了！你聽！又是三炮，湊成‘三十六鴛鴦’。好！這聲接的快，三十六炮了！你聽，又是一……”正要說“炮”字，誰知外面靜悄悄并無聲響。小春嘴里還是“一……一……一……”，等之許久，那個“炮”字再也說不出。秀英道：“自一炮以至三十七炮，內(nèi)中雖陸陸續(xù)續(xù)，并未十分間斷；此時忽停多時，這是何意？”舜英道：“這又停了半晌，仍無影響，難道還有八炮竟不放么？”婉如道：“若果如此，可坑死俺了！”

只見天已發(fā)曉，各房姊妹都已起來。仔細再聽，外面鴉雀無聞，不但并無炮聲，連報喜的也不見了。眾人這一嚇非同小可，秀英、舜英也收拾下床，正在梳洗，眾丫環(huán)紛紛進來請用點心，眾才女都在廳房等候。二人穿戴完畢，來約小春、婉如一同前去。只見二人坐在椅上，面如金紙，渾身癱軟，那眼淚如斷線珍珠一般直朝下滾。秀英、舜英看了，回想這八炮內(nèi)不知可有自己在內(nèi)，也不覺鼻酸；只得扶著二人來到廳房。眾才女久已到齊，一同歸坐。彼此面面相覷，個個臉如金紙，一言不發(fā)。點心拿到面前，并無一人上唇。那暗暗落淚的不計其數(shù)。

未知如何，下回分解——