話說眾姊妹別過夫人，來到花園，走過幾層涼亭水榭，到了文杏閣。只見滿園桃杏盛開，嫣紅照眼。紫芝望著寶云道：“姐姐：我們今日莫到凝翠館去，那邊大覺遼闊冷清，此刻桂花又不開，雖說松陰可愛，須交四五月方好頑哩。我們就在這個閣子坐坐罷。”

寶云道：“愚姐也是這個意思。”一齊進了文杏閣。坐不多時，只見使女來報：“蔣府、董府、掌府、呂府四家小姐都到了。”眾姊妹連忙迎出。

原來這蔣進乃河北道廣平郡人氏，現任吏部考動員外郎。夫人趙氏，膝下一子四女：

子名蔣績，尚在年幼，長女名喚蔣春輝、次蔣秋輝；三蔣星輝、四蔣月輝。還有寡嫂跟前兩個侄女，一名蔣素輝、一名蔣麗輝。姊妹六人，都生得麗品疑仙，穎思入慧，去年郡試，俱在十名以內，試畢來京，靜候部試。誰知武后因當年舉子部試本歸吏部考功，今雖特點禮部，仍將蔣進派為同考，又派了禮部主客員外郎董端、祠部員外郎掌仲、膳部員外郎呂良，共四位同考，以示慎重之意。蔣春輝等聞父親派入同考，都要回避，好不掃興；因同趙氏夫人說知，在家無事，要到姨父董端府上會會姨表姊妹，消遣消遣。

夫人隨即命人伴送到了董府。

這董端乃江南道馀杭郡人氏，現任禮部主客員外郎。夫人趙氏，膝下無子，生有五位小姐，長名董寶鈿、次董珠鈿、三董翠鈿、四董花鈿、五董青鈿。個個都是妖同艷雪，慧比靈珠。這日正因回避在家悶坐，聽得蔣家表姐過來，姊妹五個連忙迎到上房，大家行禮。趙氏夫人正在讓坐問話，只見董端從衙中回來，蔣春輝忙同五個妹子上前見禮。

董端道：“你們來的正好。我同你父親才在卞府，那卞家伯伯恐你們不能赴試，在家煩悶，今日接你們過去同孟府、掌府、呂府幾家姐妹大家聚聚。”言還未畢，蔣進也命人過來告知此話，就教六位小姐同這邊五位小姐一同過去，眾姊妹個個歡喜，登時乘車，行至中途，又遇見掌府、呂府小姐也是望卞府去的。

這掌仲乃河東道太原郡人氏，現任祠部員外郎。夫人朱氏，三胎生育二子四女：二子俱幼，大女名叫掌紅珠、次掌乘珠、三掌驪珠、四掌浦珠。姊妹四個，都生得神凝鏡水，光照琪花。這位掌老爺就是膳部員外郎呂良夫人掌氏之兄，同卞濱、孟謨、蔣進、董端，呂良都是同科進士。那呂良乃河東道平陽郡人氏。夫人掌氏，止生三女：長名日堯-、次呂祥-、三呂瑞。妹妹三個，也是生得暖玉寒春，靜香依影。這日因卞府來請，約了掌家四個表妹一同前來。走至中途，恰恰遇見蔣、董兩家小姐。

不多時，到了卞府。寶云等迎出，大家拜見，并與成氏夫人行禮，歸坐。茶罷，成氏道：“諸位侄女這兩年都是在家用功，相聚日子甚少，即或偶爾一會，我看你們都是匆匆忙忙就別過了，總因有個書本子放在心上。好在你們姐妹都立了‘淑女’匾額，也不托這幾年苦功。去年冬天，我打聽打聽這家也中了，再問問那家也中了，你們姐妹三十三個，就沒剩下一個！我那時得了這些喜音，足足歡喜好兩月，只怕比你們自己喜的還加倍哩。如今就只可惜你們現現成成的‘才女’匾額卻被你們父親、伯伯、叔叔們耽擱了。”蔣春輝道：“這是侄女們‘才女星’還沒現，所以有此一折。將來能彀托賴伯母福氣，再遇才女部試，諸位伯伯同侄女父親都不派入考試，那就好了。”

紫芝道：“春輝姐姐：你這話才叫‘望梅止渴’哩。你想：自古至今，天下考過兒回才女？還想將來再考，并且還要父兄叔伯不派考官，你想可難不難？太后詔內雖有下科殿試之說，也不知何年何月。況且即或他年再遇女試，只怕到了那時，你同寶鈿、堯-、紅珠幾位姐姐都有姐夫了，就是這邊寶云姐姐同我蘭芝姐姐，到那時大約也有婆婆家了。”蘭芝聽了，臉上不覺紅了一紅，把紫芝瞅了一眼道：“你又亂說了！”呂堯-道：“紫芝妹妹如今念了幾年書，怎樣嘴里還是這樣淘氣？”掌紅珠道：“姐姐：你還不知哩。我們今年正月來賀節，伯母留我們看燈，住了兩日，誰知紫芝妹妹那張嘴近來減去零碎字，又加了許多文墨字，比從前還更狠哩。”董花鈿道：“紫芝妹妹嘴雖利害，好在心口如一，直截了當，倒是一個極爽快的。”紫芝道：“剛才堯-姐姐因我說他有姐夫，他就說我淘氣。難道有姐夫這句話也錯了？如果說錯，并不是我錯的，那孟夫子曾說‘女子生而愿為之有家’，只好算他錯的。誰知那樂正子聽了不悅道：‘紫芝不要混說，我先生何嘗說錯；你去問問那些女子，他們可肯對天發誓，一生一世不愿有家么？”

成氏笑道：“你們聽聽，他忽然把個樂正子又請出來，說的話靈活現，倒也有個意思。”

蔣星輝道：“伯母莫要贊他，他得了意，更要亂說了。”紫藝道：“我也不想下次再考，我只盼明日部試，太后看了卷子說：‘去年郡考還有幾家同姓的，怎么都不見了？快快教他都來殿試！’那就好了。”蔣春輝道：“妹妹：你這話雖不是望梅止渴，卻有四字批語。”青鈿道：“那四個字？”春輝道：“叫做‘畫餅充饑’。”成氏笑道：“要這樣說，一個是望梅止渴，一個是畫餅充饑，那還好么？依我說，你們飯后無事，何不求個簽兒決決疑？聞得六甥女起的課最靈，或者起個課也好。只顧說話，你們也該用飯了，都到晚芳園去罷。”紫芝道：“這里花園本名‘漱芳’，為何又改做‘晚芳’？”成氏道：“這是你舅舅因膝下無子，欲取晚年得子之兆，所以改做‘晚芳’了。”

眾姊妹別過夫人，都到園中，進了文杏閣，照向日次序分賓主坐下。用了點心。蔣秋輝道：“可惜今年殿試都不能恭逢其盛。”愚姐妹向來并未用功，今年不去，倒是借此藏拙；諸位姐姐未免抱屈了。”寶云道：“當日伯伯大魁天下，誰人不知！所謂‘家學淵源’，六位姐姐如果與試，自然也是前列，怎么倒說藏拙的話。”董珠鈿道：“若論藏拙，要算我們姐妹五個，莫講別的，只這學問上，向來也不知叨寶云姐姐多少教，還算我們老師哩。”呂瑞-道：“若這樣說，寶云姐姐要算我們太老師了。”紫云道：

“此話怎講？”瑞-道：“向來我們常叨珠鈿姐姐教，珠鈿姐姐又叨寶云姐姐教，以此論起來，豈非太老師么。”掌紅珠道：“寶云姐姐是珠鈿姐姐的老師，又是瑞-姐姐的太老師，但我們素日又叨瑞-姐姐教，若論稱呼，寶云姐姐該算我們甚的老師呢？”紫芝道：“據我看來：只好算個‘太太老師’了。”蔣麗輝道：“太太同老師本是兩人，今忽變成一人，倒也別致。”

紫芝道：“我勸諸位姐姐暫把酸文收一收，我有句話說，今日之聚，原是舅舅惟恐大家不能應試，心中煩悶，接來一同玩耍消遣。我可不會說謊：我連日因回避在家，同我七個姐姐妹妹心里好不悶躁；今日聽得舅舅來接，以為借此大家頑頑可以解解悶氣。

誰知你們見了面，只說這些口是心非道學話，豈不悶上加悶么！”董寶鈿道：“你看紫芝妹妹如今中了淑女，還這樣好頑；他的脾氣，倒同我家青鈿妹妹一樣。”芳芝道：

“紫芝妹妹平素在家總是如此，我們起他一個外號，教做‘樂不夠’。”紫芝道：“莫說我中了淑女還要頑，就是太后準我們殿試，中了才女，也要頑哩。”錦云冷笑道：

“你們聽聽：好自在話兒，還想殿試哩！”蔣春輝道：“他這話也有四字批語。”香云道：“叫做甚么？”春輝道：“叫做‘一相情愿’。”掌浦珠道：“姐姐倒莫這樣說。

妹子聽得家父說：‘此番女試，乃自古未有曠典，非往年科場可比，原可無須回避：無如大家懼怕冒昧，不敢請旨，以致耽擱。如果聯銜請旨，太后正恐考的人少，那有不準之理。’如今只盼他怎樣能問一聲，或在別的話上提起，也就好奏了。”

蔣素輝道：“我們與其疑疑惑惑，何不遵著伯母之命，公求一簽，看是怎樣。”寶云道：“如此甚好。”因命丫環擺了香案，著人借了簽桶，登時齊備，一個個虔誠頂禮，望空禱告，求了一簽。把簽本展開，大家一看，卻是“中平”簽。后面有兩名詩道：

“欲識生前君大數，前三三與后三三。’眾人看了都不解何意。紫芝道：“這未句明明寫著前三三，是我們三十三人；那后三三，是三月二十三日教我們去殿試。難道這還錯么？”掌乘珠道：“妹妹解的雖有點意思，但殿試在四月，怎說三月就殿試呢？”紫芝道：“不錯，我倒忘了。只怕三月二十三日教我們去補部試罷。”呂祥-道：“剛才伯母說蕓芝姐姐會起課，我們何不再起一課？簽課合參，豈不更妙。”彩云道：“鬧了半日，倒把這件決疑的忘了。”

眾人都圍著孟蕓芝，教他起課。蕓芝道：“這也不必都起，只須公起一課，詳詳課體，再看看類神，就可略知一二了。”掌驪珠道：“既如此，求姐姐起罷。還是用錢播，還是要用蓍草呢？”瑤芝道：“那是‘《周易》課’用的；他這‘六壬課’要報時的，就請那位姐姐報個罷。”董青鈿道：“等我來。”剛要想報，因忖了一忖，指著外面向眾人道：“口報時辰，惟恐三心二意；我如今將那東首緊靠橋邊那顆杏樹，有個翠雀落的朝東那枝杏花折來，看看連花帶朵共有多少，如在十二朵之外，就以十三為子時。以此為時，不知可好？”綠云不等說完，即拉了玉芝一同走出，隨后瓊芝、青鈿也跟來。