“恕我冒昧，我知道你不愛聽，但還是要談談信鴿的事。”在他們裝馬鞍的時候，庫斯伯特說：“我仍然覺得消息——”

“我向你做個保證。”羅蘭微笑著說。

庫斯伯特懷疑地看著他。“嗯？”

“如果明早你還想用信鴿送消息，我們就按你的想法做。到時候，你任選一只鴿子，親自把消息綁在信鴿腿上，送它飛往西邊，飛往薊犁。你覺得怎么樣，亞瑟·希斯？夠公平吧？”

庫斯伯特用不信任的目光注視了他片刻，阿蘭為那種目光而感到心痛。隨即伯特露出一絲笑意，“還算公平，”他說。“謝謝。”

“先別忙著謝我。”羅蘭的這個回答讓阿蘭覺得奇怪，似乎有一種不祥的預感，絞得他心里憂慮不安。

“托林小姐，我不想去，”錫彌懇求道。他那張一貫平靜的臉上顯露出不尋常的表情——眉頭緊皺，充滿不安和恐懼。“她是個可怕的女人。像熊一樣可怕，對，就是那么可怕。鼻子上還長了個肉瘤，就在這個位置。”他用大拇指指著自己的鼻尖。他的鼻子很小巧，線條流暢有型。

若是放到昨天，克拉爾肯定會為他的忸怩遲疑大動肝火，但今天她卻表現得耐心十足。“你說得沒錯，”她語重心長地說。“但是錫彌，她特意點名要你去。再說，她會付你小費，這些你都清楚明白。”

“如果她把我變成一只甲殼蟲，要錢還有什么用？”錫彌一副愁眉苦臉的樣子。“甲殼蟲又不會花錢。”

不過，他終究還是拗不過，只好乖乖跟著托林走到拴卡布里裘斯——酒館馱貨的騾子——的地方。巴奇已經把兩個小桶放到騾子背上了，一個桶里裝了沙子，起平衡作用。另一個桶里裝了蕤喜歡的鮮榨格拉夫。

“快到集市日了，”克拉爾歡快地說。“哎呀，不到三個星期了。”

“對啊。”這讓錫彌感到欣喜。他非常喜歡集市日——燈火，爆竹，舞蹈，各種游戲，還有此起彼伏的歡聲笑語。集市日臨近的時候，人人興高采烈，聽不到任何惡言惡語。

“兜里裝滿了錢的年輕人在集市上肯定逍遙得很。”克拉爾說。

“千真萬確，托林小姐，”錫彌仿佛剛發現一條重大的人生定律似的。“嗯，千真萬確。”

克拉爾把卡布里裘斯的韁繩交到錫彌手中，然后把他的手指合上。“小伙子，一路順利。對那老烏鴉要禮讓三分，見了面記得鞠躬，表達你最忠誠的敬意……還有，一定要在黃昏前下山回來。”

“嗯，肯定早早回來，”錫彌想到萬一黃昏后還留在庫斯就感到不寒而栗。“我絕對會在黃昏前離開。”

“小伙子，走好。”克拉爾目送著他離去，看著他牽著性子暴躁的老騾子漸漸走遠，那頂粉紅色的寬邊帽還掛在他背后。當他消失在第一座小山脊后時，她又重復道：“小伙子，走好。”

喬納斯躲在山脊側面的長草叢里，等那幾個年輕人離開老k酒吧后，他又等了一個小時的光景，然后騎馬到山頂，看到他們變成了三個小點，在離此四英里的斜坡上慢慢移動。那幾個家伙干活去了。沒有任何可疑的跡象。他們比喬納斯一開始想的要聰明些……但也不像他們自認為的那樣聰明。

他騎馬到了離老k酒吧不足四分之一英里的地方——那里僅有的東西就是雇工房，馬廄，廢墟，它們正沐浴在早秋明媚的陽光下——然后他把馬拴在牧場溪澗附近的棉白楊矮樹叢中。年輕人把洗好的衣服放在那里晾曬。喬納斯扯下矮樹枝上晾著的褲子和襯衣，丟在一堆，在上面撒了一泡尿，然后拍拍屁股回去牽馬了。

喬納斯從一個鞍囊里抽出一根狗尾巴，馬立刻歡快地跺起腳來，仿佛為終于擺脫那條狗尾巴而高興。喬納斯也想擺脫狗尾巴。因為那東西的臭味越來越濃烈了。喬納斯從另一個鞍囊中取出一小罐紅色顏料和一把刷子。這些東西是他從布賴恩·胡奇的大兒子那里弄來的，今天是他照看馬具店。而胡奇先生這個時候毫無疑問已經去西特果了。

喬納斯大搖大擺地走向破房子……因為這兒根本沒有藏身之處，更因為無需躲藏。現在這兒一個人都沒有，幾個男孩都出去了。

一個男孩在門廊上的搖椅里留了本書，是默塞爾寫的《布道和冥想》。書在中世界絕對是稀有物，特別是在中心地帶往外的地方。除了在海濱區的幾本藏書，眼前這本是喬納斯到眉脊泗以來看到的第一本書。他翻開書，看到了一行女人的穩健筆跡：送給我最親愛的兒子，愛你的母親。喬納斯撕下這頁，打開那罐顏料，用無名指和小指的指尖在顏料里蘸了一下。他把中指壓在“母親”兩字上，用蘸了紅顏料的指甲當筆，在“母親”上加了“婊子”兩個字。他把這張紙按在一個生銹的釘上，這是個一眼就能看到的地方；接著他把書撕爛了，使勁用腳踩著書頁。這是哪個小子的書呢？他希望是迪爾伯恩的，不過這并不重要。

喬納斯走進房間，首先引起他注意的是那些鴿子，它們在籠子里咕咕叫著。他本以為他們用日光送信呢，沒想到是鴿子！啊，我怎么沒想到呢！那樣更干凈利落！“我馬上就來看你們，”喬納斯說。“耐心點，親愛的；趁現在的時間，趕快盡情地吃，盡情地拉吧。”

他好奇地四下環視了一圈，鴿子柔和的咕咕聲鎮定了他的神經。少年還是貴族？羅伊曾經這樣問過利茨的老頭子。老頭說可能兩者皆是。至少是整潔的少年，喬納斯心想，從他們收拾房間的情況看是這樣的。訓練有加。三張床都整理好了，每個床腳各放了一堆東西，也擺得很整齊。他在每一堆里都找到了一張母親的畫像——哦，多有孝心的孩子啊——還在某堆中找到了一張父母的合像。他本希望能找到名字之類的信息，或其他可能的資料（甚至希望找出幾封女孩子寫來的情書），但什么也沒有。不管他們是什么來頭，喬納斯發現他們都夠謹慎的。他從相框里抽出那些畫像，一張張撕得稀巴爛。他把床腳的東西丟到房間的各個角落。他要在有限的時間內竭盡所能，進行破壞。當他在一條正裝褲的口袋里找到一條亞麻手絹后，他用它擤了一把鼻涕，然后小心翼翼地把手絹鋪在一個小伙子禮靴的靴尖上，靴上沾了一大塊綠色的鼻涕。有什么比辛苦干了一整天活回到家，意外地發現自己的貼身物品上殘留著一個陌生人的鼻涕更令人惱火和煩亂的呢？

鴿子開始躁動不安了；它們沒法像松鴉或禿鼻烏鴉那樣呱呱亂叫，但當他打開籠子時，它們都拼命扇動翅膀想要飛出來。當然，這樣做毫無益處。

他把它們一個個逮住，擰斷了它們的脖子。把這一切做完之后，喬納斯在每個男孩的麥稈枕頭底下塞了一只咽氣的鴿子。

在其中一個枕頭下他得到了一個意外的發現：一些小紙條和一支儲水筆，毋庸置疑，是寫便條用的。他拗斷水筆，將它甩到一邊。把紙條塞進自己的口袋。紙總是派得上用場的。

除掉了鴿子，其他聲音在他耳朵里就顯得更清晰了。他仰著頭，在木地板上慢吞吞地踱來踱去，豎著耳朵仔細聽。

阿蘭騎馬疾馳而來，羅蘭沒在意他緊張蒼白的臉色和焦急驚恐的眼神。“我這里總共三十一，”他說，“都有領地的標志，王冠和盾牌。你那邊呢？”

“我想我們得回去，”阿蘭焦急地說，“出事了。是感應告訴我的。從來沒有像這次這么強烈而清晰。”

“你那邊的數目是多少？”羅蘭又問了一遍。有時候，就像現在這樣，他覺得阿蘭的感應不但幫不了什么忙，簡直是讓人惱火。

“四十。可能是四十一。我記不清了。你問這個干嗎？反正他們已經把不想讓我們清點的都移走了。羅蘭，你聽到我說的話了嗎？我們必須回去！有點不對勁！我們住的地方有麻煩！”

羅蘭瞥了庫斯伯特一眼，他悠悠地騎著馬走在五百碼開外。他再把視線轉回到阿蘭身上，聳起的眉頭掛著一個問號。

“伯特？他是個麻木的家伙，他總是這樣——你又不是不知道。可我不是。你知道我不像他。羅蘭，求你了！不管是誰進了我們的房間，他都會看到鴿子！可能還會找到我們的槍！”向來冷靜的阿蘭此刻幾乎緊張驚恐得快要哭出來了。“如果你不和我一起回去，就讓我回去，我一個人回去！羅蘭，看在你父親的分上！讓我走吧！”

“看在你父親的分上，我不允許你離開，”羅蘭說。“我這兒的數量是三十一。你的是四十。好，就算四十吧。四十是個好數字——和其他數字一樣好，我知道。現在我們交換一下，重新再數。”

“你到底是怎么啦？”阿蘭低聲說。他看著羅蘭的眼神就好像羅蘭已經瘋了。

“沒什么。”

“你已經知道了！我們早上出門的時候你就知道了！”

“哦，我可能是看到了什么了，”羅蘭說。“也許是光線反射造成的，但……阿蘭，你相信我嗎？我覺得這才是關鍵。你相信我嗎？還是你認為我在墜入愛河后，就神志不清，神魂顛倒了？就像他認為的那樣？”說著，他朝庫斯伯特所在的方向甩了甩頭。羅蘭臉帶微笑地看著阿蘭，眼神卻遙遠而漠然——這就是羅蘭心不在焉的表情。阿蘭覺得好奇，不知道蘇珊·德爾伽朵有沒有見過羅蘭這樣的表情，如果她看到過，不知她作何感想。

“我相信你。”現在阿蘭腦子里一團糟，連自己也搞不清他說的是實話還是謊話。

“很好，那我們就交換再數。記著，我這里是三十一。”

“三十一。”阿蘭確認道。他舉起雙手，然后啪的一聲重重地拍在大腿上，強烈刺耳的聲音使他那匹向來安靜的坐騎縮了縮耳朵，驚跳了幾下。“三十一。”

“我想今天我們可以早點回去，你該滿意了吧，”羅蘭說完便騎馬離去。阿蘭看著他離開。他一直弄不明白羅蘭腦子里到底在想些什么，現在他愈加摸不著頭腦了。

嘎吱。嗄吱，嗄吱。

這正是他在尋找的聲音。喬納斯在這個地方走來走去，聽了老半天，正打算放棄搜尋，終于他如愿找到了。他原本認為會在床附近找到他們藏東西的暗洞，但他們真的很謹慎。