話說洛紅蕖正在細(xì)看，只聽廉錦楓道：“紅蕖姐姐：你看那個(gè)穿青的，豈非紅萸姐姐么？”紅蕖復(fù)又細(xì)看，果是尹紅萸。隨即應(yīng)道：“姐姐眼力不差。”紫瓊忙問道：

“莫非二位姐姐都熟識么？”紅蕖道：“這四人我只認(rèn)得兩個(gè)：一名薛蘅香，一名尹紅萸。”閨臣道：“那蘅香姐姐自然是仲璋伯伯之女，紅萸小姐莫非尹太老師千金么？”

紅蕖道：“正是。”紫瓊道：“既是二位姐姐親眷，何不請來一會。”即命丫環(huán)去請。

不多時(shí)，四個(gè)女子過來，大家見禮讓坐。薛蘅香與紅蕖各道久闊，尹紅萸見了紅蕖、錦楓，歡喜非常；姚芷馨同婉如各道別后渴想。眾人問起那個(gè)女子名姓，卻是鱗鳳山的魏紫櫻。芷馨問了閨臣名姓，即同薛蘅香再三致謝“當(dāng)日伯伯拯救之恩”；閨臣前在海外，曾聞魏紫櫻男裝打死狻猊之事，也向紫櫻再三道謝。洛紅蕖把在座眾人名姓都向四人說了。問起根由，原來四人也是去赴部試，都在前途相遇的。于是大家約了一齊結(jié)伴同行。

蒙瓊隨命擺設(shè)酒飯，眾人序齒歸坐。

酒過數(shù)巡，正在閑談，忽見窗外飛進(jìn)一個(gè)人來。薛蘅香嚇的把箸丟在地下，身上只管發(fā)抖；姚芷馨推開椅子，躲在桌下。眾人看那女子，卻是易紫菱回來；把包裹放下，向眾人萬福，眾人還禮讓坐。紫瓊把姚芷馨攙扶起來道：“姐姐為何這般膽小？”芷馨道：“只因前在巫咸帶了侞母前去掃墓，忽遇強(qiáng)人持刀行兇，幾乎喪命，幸虧唐伯伯披刀相助，才得脫身。至今留下一個(gè)病恨：但遇驚嚇，就覺膽落。適才躲避桌下，自知失儀露丑，實(shí)系情非得已，諸位姐姐莫要發(fā)笑。”蘅香道：“妹子剛才嚇的失箸，也因那日受了驚恐留的病恨。此時(shí)想起當(dāng)日唐伯伯救命之恩，更令人感激無地。”

大家讓紫菱一同坐了。丫環(huán)把包裹取過。閨臣笑道：“紫菱姐姐這才算得‘輕騎簡從’哩。”紫菱道：“若要雇車裝載行李，大約還須兩三天方能到此，此時(shí)不能不從簡便。諸位姐姐不知打算何日動(dòng)身？”閨臣道：“此時(shí)別無甚事，姐姐既到，自然明早長行。”燕紫瓊?cè)砸柿粢蝗眨娙藞?zhí)意不肯，定要明口起身。多九公不時(shí)來催。紫瓊見挽留不住，只得命人收拾，明日一同長行。當(dāng)時(shí)飯罷，張鳳雛、姜麗樓都匆匆回去，約定明早在此會齊。眾人各自安歇，紫瓊見紫菱帶的行囊過少，即命丫環(huán)送了兩床被褥過去，紫菱道謝收了，次日大家早早起來；張鳳雛、姜麗樓也都過來：共二十九位小姐，一同用了早飯，拜辭葉氏夫人，往北進(jìn)發(fā)。

一路曉行夜住，這日到了長安。多九公預(yù)先進(jìn)城找尋下處。恰好太后恐天下眾才女到京住在客店不便，因當(dāng)日抄沒九王府一所，院落寬闊，房屋甚多，又命工部蓋了許多群房，賜名紅文館，加愿住者，悉聽其便。多九公聞之甚喜，即將眾人文書呈驗(yàn)；用了些須使費(fèi)，檢了一所大院落，通知眾人一齊進(jìn)城，來到寓所。多九公引眾小姐各處看了一遍，前后六層，兩傍群房無數(shù)，另有一個(gè)總門出入：若把總門閉了，宛是一家宅院。

眾人看了，無不歡喜。多九公道：“唐小姐看這房屋還夠住么？”閨臣笑道：“莫講我們，就再添幾十人也還夠住。好在又有內(nèi)外，廳房又大，難得九公贊心尋此好寓。”多九公道：“這是老夫格外用了些須使費(fèi)才能如此。現(xiàn)在此處或三五間一所，或十余間一所，老夫細(xì)細(xì)訪問，大約已有二三百處有人住了。我們這所大房，據(jù)管房人說，當(dāng)初原預(yù)備禮部尚書、禮部侍郎卞、孟兩府小姐住的，此時(shí)因兩府小姐俱不赴試，才敢給我們居住。”紅蕖道：“卞、孟兩府有幾位小姐，卻要如此大房？”多九公道：“據(jù)說卞府有七位小姐，孟府有八位小姐；因他生的小姐過多，所以卞、孟兩位夫人，人都稱做‘瓦窯’。還有許多親眷姊妹，連他兩府。約有三四十位，因此才備這所大房。”婉如道：“既如此，為何又不赴試呢？”多九公道：“聞得有甚回避，不準(zhǔn)應(yīng)試。”

林書香道：“侄女有件事拜煩九公，我同蘭芳表妹有幾個(gè)弟婦也來赴試，不知可在此處作寓。今日已晚，明日將名姓開了，拜炳代為問問。”多九公道：“這事容易。明日請把姓名開來。”說著，即去照應(yīng)眾人搬發(fā)行李，安排廚灶，眾位小姐或三個(gè)一房，或五個(gè)一房，接接連連，都將行囊床帳安置，早早安歇。次日，多九公拿著一本號簿進(jìn)來，向林書香、蔡蘭芳道：“老大才同管房子的將號簿借來，凡有赴試在此住的，都在上面。令親可曾到此，請二位小姐一看就知道了。”二人接過，看了一邊，不覺滿面堆下笑來。閨臣道：“莫非諸位令弟夫人都在此作寓么？”二人連連點(diǎn)頭，把號簿交給九公，再三道謝，多九公拿著去了。

當(dāng)時(shí)譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、陽墨香、崔小鶯都過來商量同去探望，即命蒼頭在前引路，七位小姐帶了侞母丫環(huán)一齊出了總門。兩面房舍雖接連不斷，靜悄悄門前卻無一人，也無閑人來往；惟見幾個(gè)提籃買物之人，亦皆俯首而行。書香細(xì)問蒼頭，才知太后因此處地方遼闊，院落甚多，恐有小人生事，特派兩員大臣帶了兵役在此彈壓。頭門以內(nèi)，禁止閑人擅入，無論大小交易，均在頭門以外，所有各家仆人，總歸自己總門以內(nèi)，毋許門首閑立，亦毋許無故閑步：如有不遵，枷號示眾；夤夜犯者，即送刑部衙門加倍治罪。因此外面并無閑人來往。章、文兩家蒼頭引著七位小姐各處探望一遍，隨即回寓。不多時(shí)，文府大公子文蕓之妻章蘭英、二公子文-之妻邵紅英、三公子文萁之妻戴瓊英、四公子文菘之妻由秀英、五公子文●之妻錢玉英，還有秀英表妹田舜英，六位小姐，俱來回拜。書香迎接進(jìn)內(nèi)，與眾人一一拜見。正在讓坐，忽聞?wù)赂蠊诱氯囍蘧畧虼骸⒍诱轮ブ拮笕诖骸⑷诱罗恐蘖挝醮骸⑺墓诱氯刂捺挿即骸⑽骞诱滤G之妻酈錦春、六公子章莒之妻鄒婉春、七公子章苕之妻施艷春、八公子章芹之妻柳瑞春、九公子章芬之妻潘麗春、十公子章艾之妻陶秀春，共十位小姐，都來回拜。蘭芳連忙迎出，引著見了眾人，彼此同了名姓，都請?jiān)趶d房坐下。

閨臣見人才濟(jì)濟(jì)，十分歡悅，因與書香、蘭芳商議：“既是至親，此間房屋甚多，何不請他們搬來同住，彼此都有照應(yīng)，豈不是好？”書香即將此意向蘭英、堯春諸人說了，個(gè)個(gè)歡喜，無不情愿，隨即各命仆婢將行李搬來。閨臣托末空帶著眾丫環(huán)鋪設(shè)床帳，安排桌椅。到晚就在廳房擺了十桌酒席，當(dāng)時(shí)唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花、田鳳-、秦小春、顏?zhàn)辖嫛⑺瘟俭稹⒂帑惾亍⑺就綃硟骸⒘謺悖柲恪⒋扌→L、蔡蘭芳、譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、燕紫瓊、張鳳雛、姜麗樓、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、尹紅萸、魏紫櫻、章蘭英、邵紅英、戴瓊英、由秀英、田舜英、錢玉英、井堯春、左融春、廖熙春、鄴芳春、酈錦春、鄒婉春、施艷春、柳瑞春、潘麗春、陶秀春，共四十五位小姐，無分賓主，各按年齒歸坐，飲酒暢談。

酒過數(shù)巡，婉如道：“今日眾姐妹這般暢聚，妹子心里喜的不知怎樣才好！若說‘惟恨相見之晚’罷，小春姐姐又說俺是個(gè)‘恨人’；若說‘都有宿緣’罷，他又說‘曾在鬼門關(guān)上會過’。這話俺都不說，只好用那‘久仰大名，如雷貫耳’幾句俗套了。”

小春道：“這話不但過俗，并且一派虛浮，全是搗鬼，若謂‘久仰大名’。我們?nèi)粑磿妫l知誰的大名？素日不知，都說久仰，豈非搗曳么？”閨臣道：“‘久仰大名’這句話，只有兩個(gè)人可以用得：當(dāng)日我家叔父曾言當(dāng)今有兩個(gè)才女，一名史幽探，一名哀萃芳，曾將蘇蕙《璇璣圖》繹出許多詩句，太后見了甚喜，因此才有女試恩詔。我們?nèi)粢娺@二人，那才算得‘久仰大名’哩。”章蘭英道：“這二人素日妹子也曾聞名；并且所繹之詩也都見過，果然甚好。”林書香道：“妹子昨看號簿上面并無其人，大約不在此處居住；不然，倒可會會。”井堯春道：“姐姐莫忙，到了部試少不得都要會面的。”

飯罷，都到庭中閑步，忽覺一股清香撲鼻，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，原來有幾叢木香蟠在墻角，開的甚覺茂盛，于是齊到跟前。正在觀看，忽聞隔墻有婦女啼哭之聲。閨臣道：“聞得此處圍墻以內(nèi)向無民房，都是我輩赴試的寓所，何得忽有哭聲？定有緣故。”秦小春道：

“有甚緣故！此必赴試女子自幼從未出外，此刻想家，所以啼哭。”閨臣道：“須托九公前去問問，或者是赴試女子偶然患病，抑或缺了盤費(fèi)，均未可知。問個(gè)詳細(xì)，倘能周濟(jì)，也是一件好事。”秀英道：“姐姐不必打聽，此事妹子盡知，這個(gè)啼哭的是赴試緇姓女子。前者妹子同表妹舜英進(jìn)京，曾與此女中途相遇，因他學(xué)問甚優(yōu)，兼之氣味相投，所以結(jié)伴同行。到了京師，就在一處同住，隔墻這所房子，就是我們所住之處。前者到寓，此女檢查本籍文書，誰知因他起身匆促，竟將文書未曾帶來，此時(shí)離部試之期甚近，其家遠(yuǎn)在劍南，何能起文行查？眼看不能應(yīng)試，因而啼哭。”紅蕖道：“這是他忙中有失，也是命中造定，歸咎何人。”田舜英道：“剛才秀英姐姐已將自己文書送給此女，教他頂名應(yīng)試，不知為何卻又啼哭？”林書香、陽墨香一聞此言，嚇的驚疑不止。

未知如何，下回分解——