遠(yuǎn)方茂密的林丘中回蕩著精靈的歌聲，夜空中的微風(fēng)輕聲囈語，沃爾西奧夫伯爵站在烽燧臺上，遙望著荒原上的北境驃騎，腦海中卻回響著國王的那番密語。

國王此時(shí)大概已經(jīng)到達(dá)坎特伯雷了吧，他這般想著，一邊拉緊身上的披肩，以免松針掉進(jìn)鎖甲的縫隙里。

那個(gè)女人居然有一個(gè)兒子，國王的兒子！一想到這一點(diǎn)，沃爾西奧夫就忍不住皺眉，盡管此時(shí)仍是夏季，他還是感到冰冷刺骨的寒意直鉆進(jìn)他的椎骨。

國王對他說，整個(gè)宮廷，只有他可以信任，并以此事托付，難道他還能當(dāng)面拒絕不成？可是……一旦找到那個(gè)孩子，他的地位就會無比尷尬，不用說，王后一定會恨自己入骨，她身后的腓力王恐怕也不會善罷甘休。

但是他畢竟是埃德加的封臣，自國王北渡貝班堡以來，他的忠誠從未動搖過，真正讓他憂慮的是王國的未來。

盎格魯撒克遜人并不區(qū)分嫡子和私生子，所有王者后代都有資格稱作貴種（aetheling），也都有資格繼承王位，埃瑟斯坦大王和殉道者愛德華都不是合法婚姻的子嗣，卻都能加冕為王，乃至封圣。

溫徹斯特的教士們雖然已經(jīng)對此抗議了無數(shù)代，甚至刻意在編年史的編纂中刪除被教會認(rèn)為不合法的西撒克遜君主統(tǒng)治記錄，但是北方人的習(xí)俗并非一朝一夕可以轉(zhuǎn)變，就像丹麥雖已皈依天主，來自坎特伯雷的主教們也從沒能讓丹麥王遵守一夫一妻制過，更別說嫡子繼承了。

沃爾西奧夫又想起埃德蒙王子新近在日耳曼森林的戰(zhàn)敗，雖然尚未成年的王子不可能是這場軍事失利的負(fù)責(zé)人，可是這終歸是個(gè)不好的兆頭，來自前線的某些傳言似乎也表明，王子本人對狩獵疆場之事頗為厭惡。

還是先觀察看看吧，如果那個(gè)孩子值得培養(yǎng)，或許北方人將來也會多一個(gè)選擇。

伯爵并非第一次出使阿爾巴王國，馬爾科姆王當(dāng)年流亡諾森布里亞時(shí)，是沃爾西奧夫的父親收留了他，后來又為馬爾科姆的王位在七眠者之戰(zhàn)折損了一個(gè)兒子和一個(gè)侄子——沃爾西奧夫的兄長和堂兄。這么多年來，阿爾巴和貝尼西亞宮廷的友誼一直維系了王國北方邊界的穩(wěn)定和平。

但是，如果牛津伯爵亨利的匯報(bào)屬實(shí)，馬爾科姆的時(shí)日恐怕不多了，一旦至高王之位空懸，蘇格蘭人是否會開始自相殘殺，新的北方之主又將如何看待與倫敦的同盟？這些都是沃爾西奧夫此番北上需要調(diào)查的事情。

“您在看什么，大人？”諾曼人的聲音響起前，他的馬匹氣息就已經(jīng)傳到。

“沒什么，我的亨利大人，打仗的老習(xí)慣了。”沃爾西奧夫回過頭，看見穿著樸素如同修士的亨利伯爵正在系馬。

“這里可是您的地盤，不是諾曼底的海峽，不是嗎？”亨利的笑容謙卑有禮，讓人難以相信他是征服者威廉的兒子，“難道會有人從森林里向大人您射箭不成？”

“這是國王的土地，就像諾曼底一樣。”沃爾西奧夫答道，“不過敵人哪里都有，不止是邊區(qū)那些遠(yuǎn)古遺留的民族，有些野獸也隱藏在人類聚集的地方，或許非常隱秘，非常機(jī)警，但是一個(gè)老獵手永遠(yuǎn)會嗅到他的氣味。”

“小心別讓其他人聽見，我的大人，不然別人還以為您在說我哪。”亨利依然笑容可掬地站在那里，骨子里的傲慢卻難以被一件黑袍掩蓋。

“我不知道你在盤算些什么，年輕人，但是這里是諾森布里亞，你的父親當(dāng)年都沒法征服我們，北方可不是你這樣漂亮的南方人賣弄小聰明的地方。”

“好了，我的大人，如果我有什么盤算，那也不是對您和您的北方的，比起諾森布里亞，我更關(guān)心我們的使命。”亨利忽略了諾森布里亞伯爵的警告，將話題轉(zhuǎn)到了另一個(gè)方向。

“那你最好學(xué)會閉上自己的嘴，這次我們是去張開耳朵聽的，可不是去賣弄口才的。”

“如果真有這么簡單，國王陛下難道不能派一個(gè)馬童北上么？我的大人。”亨利搖著頭，一本正經(jīng)地答道，“如果一個(gè)人想聽見真正有用的東西，首先得學(xué)會提出正確的問題。”

沃爾西奧夫難得沒有反駁，這個(gè)年輕的諾曼人或許有些修士的書生氣，又有些淌在血管里的諾曼狡詐，但國王這次或許并沒有用錯(cuò)人。

想起亨利關(guān)于敵人的問題，伯爵又有些憂慮地朝西方山脈望去，陰影中有一些流言在傳播，山海之間的幽暗谷地正有人在召集人馬，長城以北也有一些騎兵出沒，像黑色剪影穿梭于荒野，有時(shí)甚至進(jìn)入阿爾巴國王的洛西安領(lǐng)地。在古代曾經(jīng)通行車馬的道路上，邊境的哨探偵查到大量車轍，似乎有人在恢復(fù)使用這些軍團(tuán)古道，或許是那些威爾士人，又一次試圖重建獨(dú)立的克萊德谷地王國？沃爾西奧夫?qū)Υ藷o法判斷，小格斯帕特里克離開后，坎布里亞湖區(qū)再沒有什么消息傳到東部，沃爾西奧夫完全變成了一個(gè)瞎子，對自己的西境發(fā)生了什么一無所知。

北方太大了，奔寧山脈將長城以南的土地割裂成東西兩個(gè)世界，盎格魯?shù)溔说膭萘σ恢彪y以穿透這道天險(xiǎn)，西部的山谷和萬年累積的林木為各種法外之徒提供了天然的庇護(hù)，正如米德蘭的盜賊時(shí)常利用龐大的諾丁漢森林隱藏行蹤，躲避王法。

無論如何，這一次北上都是相當(dāng)必要的，作為諾森布里亞的領(lǐng)主，對邊界發(fā)生的事決不能掉以輕心，如果蘇格蘭人又一次南下，他可不想像一條喪家之犬一樣逃到威斯敏斯特，向國王匯報(bào)自己丟掉了北境。