西夏是中國歷史上以黨項族為主體建立的王朝，建都興慶府(今寧夏銀川)，其創建者為夏景宗李元昊（李乾順之父）。黨項族原屬于羌族的一支，居地在今青海東南部黃河曲一帶。從唐末，經五代到北宋，黨項拓跋氏均以中原王朝節度使的身分統轄以夏州為中心的五州之地。經過李繼遷(李乾順之曾祖父)、李德明(李乾順之祖父)兩代人的艱苦努力，實施依遼和宋的戰略，向西發展占領西涼府、甘州、瓜州等州，控制了河西走廊，為李元昊的稱帝建國打下了堅實的基礎。

宋仁宗天圣九年，李德明死，李元昊繼位，不再接受封號，自號青天子。隨后，李元昊實行變發式、定服飾、造文字、簡禮儀、立官制等一系列改革，并升興州為興慶府，擴建宮城，準備建國稱帝。宋仁宗景佑元年，他開始不斷向宋發動攻勢，在府州、環州、慶州等地擊敗宋軍。宋仁宗寶元元年，元昊正式稱帝，改元天授禮法延祚元年，國號大夏，史稱西夏。

西夏疆域，東臨黃河，西界玉門關，南接蕭關，北抵大漠。李乾順當政時轄地二十二州，包括今寧夏及陜西北部、甘肅西北部、青海東北部及內蒙古部分地區。

西夏的政治制度受宋朝影響很大，官制的設置基本上模仿北宋。中央行政機構有：中書省、樞密院、三司、御史臺、開封府、翊衛司、官計司、受納司、農田司、群牧司、飛龍院、磨勘司、文思院、蕃學、漢學等。地方行政編制分州、縣兩級，在特殊的政治中心和軍事國防要地有時也設郡、府。

在李秋水的苦心安排下，函谷弟子已經進入其中的絕大部分行政機構，在西夏形成了一股很大的勢力。御史臺、開封府、農田司、樞密院、三司等處，函谷弟子已經身處高位，有很大的影響力。

西夏的軍事制度是在黨項的部落兵制的基礎上吸取宋制而發展起來的。樞密院是西夏最高的軍事統御機構，下設諸司。函谷弟子幾年來已經滲透到軍隊，并奪得了中央侍衛軍的主要控制權，和部分擒生軍和地方軍的控制權。

函谷弟子奪得中央侍衛軍中的“質子軍”首領、皇帝衛隊副統領和京師衛戍部隊的兩位副將位置，并安插手下進入管理層，橫腰將中層一級官職控制，基本能夠控制這三處部隊。

“質子軍”人數約五千人，是由豪族子弟中選拔善于騎射者組成的一支衛戍部隊，負責保衛皇帝安全，號稱“御圍內六班直”，分三番宿衛。因為李秋水的特殊身份，進入此軍中的函谷弟子，都是以李秋水的娘家遠房親戚名義而來，因此李秋水的緣故，這些弟子提升很快。

西夏皇帝親信衛隊三千人，是從境內各軍中精選出來的強勇之士組成，皆為重甲騎兵，分為十隊，每隊三百人，隨皇帝出入作戰。因為函谷弟子大多出身一品堂，從其他門路進入的也都武藝嫻熟，因此皇帝親信衛隊，函谷弟子數量很多。

西夏京城地區還屯駐一支訓練有素的衛戍部隊，共二萬伍仟人，裝備優良，是中央侍衛軍的主力。因為這支部隊的關鍵性，于虛雨著重在這支隊伍安插人員，悄無聲息中奪去了這支部隊的控制權。

擒生軍人數約十萬，是西夏的精銳部隊。主要任務是承擔攻堅和機動作戰。因在戰斗中生擒敵軍為奴隸，故此得名。西夏的地方軍由各監軍司所轄，共有五十萬人，軍兵種主要是騎兵和步兵兩種。西夏兵役制度是全民皆兵制，除軍官司外，平時不脫離生產，戰時參加戰斗。

黨項族原來主要從事畜牧業和狩獵，通過學習漢族先進的農業生產技術，農業經濟得到迅速的發展。到西夏建國時，農業生產已成為西夏社會經濟的主要部門。西夏建國后，景宗李元昊更加重視農業生產的發展，大力興修水利工程，并親自主持修筑了從今青銅峽至平羅的灌渠，世稱“昊王渠”或“李王渠”。以后，興慶府、靈州一帶，一直是西夏糧食生產的主要基地。在發展農業的同時，西夏也比較重視畜牧業生產。國家專門設立群牧司負責畜牧業的管理。西夏的畜牧地區主要分布在橫山以北和河西走廊地帶，牧養的牲畜以羊、馬、駝、牛為主，還有驢、騾、豬等。由于農牧業的發展，社會生產力的迅速提高，西夏的手工業生產和商業貿易也隨之迅速發展起來。西夏的冶煉、采鹽制鹽、磚瓦、陶瓷、紡織、造紙、印刷、釀造、金銀木器制作等手工業生產也都具有一定的規模和水平。

在西夏統治者的倡導下，黨項族是同時期接受漢文化較多的一個民族。可以說，西夏文化的核心是儒家文化。

西夏國國王李乾順突然遇刺身亡，李秋水聞訊大怒，親赴西夏，派一品堂高手秘密調查，查出行刺者幕后策劃人為王弟李乾利。

原來西夏國此時爭儲斗爭日趨激烈，大王子李峰與王弟李乾利培置勢力，相互軋擠，矛盾已經公開化。就在李乾順決定立李峰為太子前夕，李乾利重金聘請高手，在李乾順赴李王渠視察時，刺殺得手。

李乾利為擒生軍將領，親信滿布各地監軍司，刺殺成功后，他率擒生軍入京。于虛雨得到消息后，第一時間命令函谷弟子莫要輕舉妄動，保存實力。因此函谷弟子所控制的部隊坐山看虎斗。

李峰控制的部軍數量遠遠不如李乾利，因此在這場政治博弈中失利，李峰被殺。李秋水入京后秘密查明真相，進宮行刺時遭受厲害埋伏，受了內傷逃出宮處，在城外據點養傷。

于虛雨見機會來臨，以為李乾順復仇為借口，命令康廣陵率領契丹精兵五十萬為北路軍，段譽率領大理精兵十萬、吐蕃精兵五萬、中國西南路大軍十萬共二十五萬兵為南路軍，他自率中國重兵四十萬為中路軍，共一百一十萬大軍，攻打西夏。

李乾利小名來福，其母為青太妃衛慕氏。雄心勃勃，不人剛毅，足智多謀，計算細密，在近年西夏對外擴張中屢立大功。他率黨項騎兵襲取甘州城成功，拓土奪城，凱旋后很得父皇賞識。但是因為李乾順當年得到李秋水支持，李秋水施展絕頂輕功，于夜間假扮觀音下凡，愚弄李元昊竟然成功，助李乾順當上西夏國王。

李乾利個子不高，面相很似藏畫上的人物，自年青時就愛奇裝異服，喜歡穿長袖紅衣，戴黑色高冠，讓人望之森然。他可以算是一位通才，通曉佛教意理，精通蕃漢文字，研究法律、兵書常常廢寢忘食。其智勇雙全，是個罕有的冷靜、冷酷的邏輯型思維的政治人才。比起其兄李乾順、侄李峰確實才高一籌。

元昊建國后，李乾利多次勸其父對外擴張。元昊道:“我們長久戰爭，國耗民疲，現在衣錦服綺，何必東征西討，損折男丁。”李乾利道:“衣皮毛，事蓄牧，乃我們的習俗。英雄在世，當圖王霸大業，何必介意綿綺細事！”狼子野心，可見一斑。

李乾利繼位后，勵精圖治，嚴厲控制黨項諸部。同時恩威并施，拉攏函谷弟子系的將領。這些弟子依從于虛雨指示，與他虛與委蛇，逐漸取得李乾利的信任。

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