進入1858年后的上海商貿區和前幾年相比，已經是截然不同，沿著黃浦江北岸的外灘大道內側，聳立著各種風格的建筑，有著巴洛克風格，比如那棟剛落成開業不久，并且是目前上海地區最高的建筑外灘飯店，也有著纖巧的洛可可風格，比如信德洋行的總部，此外也有著中國傳統風格的建筑，比如說上海海關，還有哥特式的建筑，比如說外灘酒店對面屬于皇室產業的上海紡織公司總部。
基本上西洋各國的建筑風格以及中國的傳統風格都匯集在這小小的商貿區內，再加上商貿區里的說著英語，法語，西班牙語，德語，俄語等各種語言的各國洋人，使得這商貿區變成了名副其實的萬國城市。
整個商貿區發展一日千里，商貿區內的諸多工廠發出隆隆機器聲，然后生產出諸多商品，有已經暢銷全球，為商貿區，乃至為了中華帝國撐起財賦收入大頭的生絲，也有著民眾日常所需的肥皂、火柴、洋布等消耗品。
同時還有著大量軍械，槍炮戰艦，甚至是那些兩輪，四輪馬車都是包含其中。
這是一個充滿了生機，充滿了希望的城市！
宋關前站在外務部駐商貿區辦事處的辦公室窗前，看著窗外的外灘大道的景象，還有遠處永遠都擠滿了船只的黃浦江。
如果戰爭爆發的話，這一切還能維持多久？
宋關前不知道，也是無法預測戰爭一旦爆發后會對商貿區造成什么樣的負面影響，作為外交人員他知道軍方已經開始做戰爭準備。但是他并不知道詳情，也不知道軍方到底能不能守住。
勝利還是戰敗？
宋關前不知道！
他知道的只是。林哲已經給他發來了親筆密詔，要求他無論如何也要拖延英法聯軍的宣戰時間。
宋關前雖然不是軍事人員。但是他也知道這是軍方需要時間來做準備，不管是事先囤積物資還是說抽調兵力，在沒有航空運輸和鐵路運輸的時代，戰爭準備是非常花時間的。
囤積物資，抽調兵力少說也得幾個月的時間！
而現在宋關前的任務就是，給軍方爭取這些時間，避免在軍方完成戰爭準備時間英法聯軍就打過來了。
宋關前看著外頭的夜色逐漸將領，才是恍悟過來他在窗前已經站了兩三個小時，緩緩轉身然后推開了辦公室的門。向著外面的下屬道：“準備一下，明天約見英法兩國領事！”
不管是拖延時間的任務有多么難，但是宋關前都必須去做，不僅僅因為這是林哲的親自要求，更是為了林哲許諾的爵位。
林哲的密詔里，可是白紙黑字向宋關前許諾，只要他的這次任務能夠完成，那么最次也會是一個男爵，如果順利的話。得到子爵甚至伯爵侯爵都不沒有可能的。
身為帝國的高層官員，外務部的協辦大臣，宋關前比外人更加清楚爵位的可貴！
偌大的中華帝國里，文武要員數以百計。從1856年底正式舉旗，1857年初稱帝建制以來，林哲一共也就封了三十來個爵位而已。而且其中還有七八個是賜予皇室族人、外戚的，比如說林哲的堂兄林嵐。這個林嵐作為林哲三代以來的唯一一個堂兄，從血脈來說乃是林哲生出兒子之前。帝國皇位的唯一一個合法繼承人，林哲就是給他封了一個子爵。
又比如說皇后陳靜的兩位兄弟，都是被封為男爵，然后林哲的母親娘家那邊，也就是林老太太的娘家方家那邊，林老太太的兩位還健在的兄弟以及兩位表親也是被封為男爵。
不過這些皇族宗親的人所獲得的爵位都是不是世襲的，而且這些人除了林嵐在宮務廳任職外，其他人都是沒有任何公職，也就是說屬于閑散貴族的行列，手里并沒有什么實權。
目前帝國的貴族里，軍事貴族是最多的，僅有的三位伯爵都是軍方將領，分別是施清瑄，林安飛，徐言青，七位子爵里除了林嵐這個皇室宗親以及文官系統的內閣總理畢余同外，其余五個也是清一色的軍方將領。
而男爵也都是軍方將領居多。
文官系統里，目前獲得爵位的人只有畢余同一人而已！
如果說宋關前能夠獲得林哲封鎖的爵位，哪怕是最低等的男爵，也足以奠定他在帝國內的根基，以后在內閣大臣會議上，他宋關前就有足夠的資歷僅位于畢余同之下，而過上幾年，誰敢說他沒有機會和畢余同一樣登上內閣總理之位？
宋關前早年在洋人商行里當買辦，后來經人介紹進入林哲幕府中，和內閣里的其他高級官員們一樣，都是林哲的早年幕府班底成員之一。
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