利竹與戚卓云對視一眼，手握九龍鞭，一步一步，緩緩走下臺階去，站在趙明淵身后，唇動了動：“趙護衛，得罪。”
趙明淵的眼睛空空然，看不見戚卓云，也看不見那九天金鑾殿，成王敗寇，自古如此，他想起了他的舅舅，那個老而昏庸的先帝。不知他是否也是這樣，以金玉為毒，最終落得自戕。
長鞭高高舉起，又猛地落下，其狠厲似乎劃破了空氣，凌厲冰冷的聲音滑過趙明淵的耳邊，又狠狠地落在了他的肩背上。利竹并沒有手下留情，他的每一鞭都相當公允，如同不會有情感波動的木偶，一舉一動，盡得主心。
戚卓云微微側著頭，欣賞著這一幕。趙明淵高貴華麗的衣袍綻開，鮮血逐漸染紅了鞭子，一鞭下去，血珠四濺。
戚卓云今日未穿龍袍，只穿了一件藏青色的衣服，在這朗朗春日中，好似一個溫潤儒雅的貴公子在看一出好戲，他似乎很是滿意這一出精彩的戲碼，若有所思地摩挲著下巴，對著利竹笑了笑，“趙護衛的血污了朕的地板，明日群臣早朝，見此血跡恐惶恐不安。”
利竹聞聲，立刻停了手。
卻見戚卓云搖搖頭：“拖出去打。把這里好好清理一下。”
一向唯命是從的利竹一愣，猶豫地看了一眼戚卓云，欲言又止。戚卓云知道他想說什么，可如今的趙明淵有如喪家之犬，他盡然可以像打狗一樣打他。
利竹一動不動，趙明淵抬起頭來，忍痛一笑，“利竹，皇上眼里見不得臟東西，走吧。”
眸中一動，利竹有不忍之色，小心地將趙明淵攙扶起來，低聲甕聲甕氣地說：“趙大人，皇上心情煩悶，您多擔待。”
而趙明淵卻將手臂抽了回來，硬聲道：“九五之尊，哪里用微臣擔待？”說罷，便舍掉利竹，佝僂著身軀一步一顫地向門口走去。
隨后，來來往往的宮道上，上演了人人唏噓的戲碼，皇上的近身侍衛趙明淵被剝去上衣，以九鞭抽打，行刑人也由利竹換成了一個粗壯的大漢。
大漢出手，鞭鞭見肉，而趙護衛一聲不吭，臉色慘白，嘴唇烏紫。偶有宮人路過，側目偷看，又趕緊別開眼去，無不心驚膽戰。
只因戚卓云沒有說個確切的數字，趙明淵的鞭子便要一直捱下去，他的脊背早已慘不忍睹，可他始終緊咬牙根，悶聲不叫。最后是利竹恐再打下去會出了人命，私自揮手叫停了。
利竹的眉頭緊緊皺著，眾目睽睽之下，想上前卻又不能上前，唯恐惹人口舌。趙明淵已渾身癱軟地匍匐在地，血水混著汗水流了一灘，不知還是否神志清醒。
“來人。”利竹嘆口氣，“把趙護衛送回府。”
兩個小太監連忙過去要撈趙明淵起來，利竹怕他們手腳粗笨，又傷了趙明淵，伸手一擋，“慢著，宣趙府的人進宮，叫他們自己來領。”
“那這兒？”
利竹狠狠心：“就留在這兒，皇上的意思，要他沒臉，咱們有什么辦法。走吧，都散了，別自作主張。”
本還在圍著看的宮人們趕緊低著頭快步走了。
陳玦是在宮中大路上找到渾身是血的趙明淵的，他仍保持著跪伏的姿勢，渾身已沒有了半點力氣，墨黑的眸也已失去生氣，利竹默默無語地立在他身旁，似為他撐起了一道屏障。
陳玦的心里一疼，淚水無聲地滑落了面頰。
她大可以像尋常夫人那般，撲在他身上大哭一場，但她安靜得異常，她知道，趙明淵不需要一場痛哭來加重他的悲慘，他只需要她一點一點地，把他破碎的自尊拼湊起來。
“哎呀，怎么打成這樣啊！”碎玉慌了神，驚呼，“夫人，我們如何是好？”
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