眾人都疑惑地望著歐陽(yáng)軒。黃大根和朱挑子所惑在于歐陽(yáng)軒為何自壓食鹽價(jià)格，而魯?shù)轮热藙t疑惑其要提的不情不請(qǐng)為何條件，是否暗含玄機(jī)。歐陽(yáng)軒清清嗓子，便在眾人的注視中，將自己的想法說(shuō)了出來(lái)。其一是允許自己一行在此暫住，第一道、二道寨門之間百余畝臺(tái)地便作為暫住地；其二是擬和山寨合伙經(jīng)商，用山貨換取食鹽等生活必需品；其三是和山寨合伙開(kāi)發(fā)附近的礦產(chǎn)，雙方按投入比例分成。至于40斤食鹽則全數(shù)給山民，僅需提供自己一行半月所需的糧食即可。朱挑子作為長(zhǎng)期游走爾虞我詐環(huán)境中的小商販，歐陽(yáng)軒剛講完條件，他便深為其高明之處折服。這山寨的鐵、糧食和山貨均是山下緊俏貨物，如在此扎下根來(lái)，只要商道暢通，不愁錢財(cái)不來(lái)。當(dāng)下他便附在黃大根耳旁將情況說(shuō)了個(gè)明白，聽(tīng)得黃大根頻頻點(diǎn)頭。

魯?shù)轮热松宰魃套h，也便答應(yīng)了下來(lái)，因?yàn)檫@個(gè)條件對(duì)山寨也有利。其一是兩道寨門之間的百余畝臺(tái)地，因地勢(shì)低采光較差并未耕種，只是充作山民守寨之用的空地，讓幾十名官軍暫住于此，既不擾民也可以充作抵御土匪的第一道守衛(wèi)。其二是琉璃壩生活必需品匱乏，山寨若要經(jīng)商無(wú)渠道無(wú)經(jīng)驗(yàn)，現(xiàn)在合伙經(jīng)商既保證貨源也不會(huì)再被奸商坑了。其三是開(kāi)發(fā)附近的礦則更是好事，山寨由于制鐵技術(shù)粗劣，制作農(nóng)具也甚粗笨，制作出的武器更不堪大用，至于其他礦產(chǎn)也并無(wú)大用。對(duì)于歐陽(yáng)軒等提出只要半月之糧的，魯?shù)轮热松跏沁^(guò)意不去，便決意在合伙經(jīng)商和開(kāi)礦上，官軍只需出人力、技術(shù)并負(fù)責(zé)銷路，便不需再出錢了。

議事結(jié)果讓雙方皆大歡喜。當(dāng)下魯?shù)轮懔羧擞蔑堃允緫c賀。在等待飯食上桌的閑暇，雙方便起來(lái)細(xì)細(xì)攀談起來(lái)。在談話中歐陽(yáng)軒得知，這琉璃壩有近二百余戶八百余人，因?yàn)橥恋貜V闊的原因，糧食倒是不缺，現(xiàn)在尚有大片荒地并未開(kāi)墾。困擾山民是萬(wàn)家寨的山匪，山匪將進(jìn)山的道路截?cái)嗖辉试S貨物進(jìn)出，強(qiáng)令山中百姓賤賣山貨，而所需的鹽、布等必需品只能從山匪手中購(gòu)買，價(jià)格奇貴，如鹽的價(jià)格堪比黃金。更可惡的是，萬(wàn)家寨山匪還不時(shí)以“征稅”的名義前來(lái)?yè)屔截洆屌耍唤槐銡⑷朔呕稹＞嚯x琉璃壩20里另外一個(gè)寨子便因?yàn)榫芙^交所謂的“稅收”，被山匪燒了寨子，未被殺的寨民被掠去為奴。琉璃壩倒是未被攻占過(guò)，但因拒交所謂“稅賦”被視作眼中釘，包括前任首領(lǐng)在內(nèi)的十?dāng)?shù)名寨民也因此在出寨時(shí)被山匪劫殺。

“山民苦萬(wàn)家寨之匪久已！”魯?shù)轮f(shuō)完，長(zhǎng)嘆道。

“這山中各個(gè)寨人口并不少，為何不抽調(diào)勇壯在險(xiǎn)要處守衛(wèi)，山匪如何能攻上來(lái)？”黃大根不解地問(wèn)道，這山中各個(gè)寨子之民估計(jì)不下千戶，以山匪之力如果能壓制住？

“各位大人有所不知，這萬(wàn)家坪之匪頭目叫熊犇，原來(lái)是崇慶府官軍的一名小校，因虐殺下屬被上司責(zé)打，一怒之下便帶著軍中臭味相投之輩和鄉(xiāng)鄰惡棍落草為寇，占據(jù)了萬(wàn)家寨之后，又火拼兼并了山中其他山匪，勢(shì)力越發(fā)壯大。其匪人數(shù)雖只有三百余人，但皆兇悍亡命之徒，又用軍法管理，戰(zhàn)力遠(yuǎn)在各山寨的民壯之上，尤其是其親兵隊(duì)，人數(shù)雖僅五十余人，但盡皆精壯力大之輩，恐官軍也不能敵。”魯?shù)轮媛稇稚卣f(shuō)道。

“我等山民整日忙于耕種農(nóng)事，疏于兵事且并無(wú)精通戰(zhàn)法之人，琉璃壩尚有礦洞可以冶鐵，制作的兵器雖然粗劣不堪用，但仍可與匪類交戰(zhàn)一二回合，有的山寨并無(wú)礦洞，農(nóng)具所用之鐵尚且不足，更無(wú)武器對(duì)抗匪類。”魯?shù)轮謬@道。

“老先生大可放心，有我等在便可與山匪周旋，保護(hù)琉璃壩的安全。”黃大根聽(tīng)了魯?shù)轮脑捔x憤填膺，拍著胸口表示。他知道自己這五十多號(hào)人只能保護(hù)琉璃壩，至于其他山寨等以后有實(shí)力再說(shuō)吧。

朱挑子又細(xì)問(wèn)了些糧食出產(chǎn)、山貨、礦洞出產(chǎn)情況，長(zhǎng)老們一一作了回答。歐陽(yáng)軒將自己的經(jīng)歷講了一遍，當(dāng)然又是把父母本崇慶府人士，在蒙古闊端屠蜀時(shí)逃亂到黃州，自己因家貧缺食自幼出家，為了父母思鄉(xiāng)心愿回到蜀地做了云游僧人這番說(shuō)辭。他還重點(diǎn)講述了自己因蒙軍殘暴，于近幾日為報(bào)國(guó)仇家恨而加入官軍，因余柱病重，才權(quán)且代理本隊(duì)之事，并重申眾人不要稱呼其為“大人”，稱“軒哥兒”便好。末了，歐陽(yáng)軒又問(wèn)及草藥和火硝情況，魯?shù)轮雀嬷秸狈缴街斜阌谢鹣鹾土螯S出產(chǎn)，但對(duì)今早所送草藥能否治病并無(wú)把握。歐陽(yáng)軒當(dāng)下便請(qǐng)眾長(zhǎng)老多尋青蒿類草藥，以治余柱之病，眾人皆為其忠厚仁義的家國(guó)情懷所感動(dòng)。

當(dāng)下雙方又細(xì)議了合作之事。正談得熱鬧間，飯菜已經(jīng)做好，便落座用飯。歐陽(yáng)軒見(jiàn)三尺見(jiàn)方的桌上擺滿了盛著蔬菜瓜果和山野肉類的粗大瓷碗，便端詳起來(lái)，魯?shù)轮?jiàn)狀便道：“軒哥兒見(jiàn)笑了，全寨所用食器都是此等粗陋，為本寨陶匠燒作，比不得山外精美”。經(jīng)歐陽(yáng)軒再細(xì)問(wèn)，山寨之中除少數(shù)必需品外，大都生活所需皆可自產(chǎn)，雖粗陋卻極為實(shí)用。如若不是缺衣少鹽和山匪橫行，儼然便是世外桃源了。

歐陽(yáng)軒等人這幾日吃得全是粗糧麥餅和腌馬肉，加之連日奔波勞累，一直是饑腸轆轆，故這頓飯吃得格外香甜。魯?shù)轮?jiàn)狀又輕嘆道：“我等還是怠慢了，如果還有薄酒便是極好了”。正在埋頭吃飯的歐陽(yáng)軒等初聽(tīng)此話并不在意，但隨即醒悟過(guò)來(lái)：“酒”？在這餓殍遍地的亂世糧食極為珍貴，酒和糖只是達(dá)官貴人才能享用之物，難道這琉璃壩還有余糧釀酒？魯?shù)轮?jiàn)三人驚訝便解釋說(shuō)，這山中只有萬(wàn)家寨有釀酒作坊，熊犇及其親兵隊(duì)便整日飲宴，偶爾也會(huì)將少許酒水賞給完成“稅賦”的山寨，更會(huì)將喝不完的酒水來(lái)強(qiáng)換各山寨所獵的皮貨。聽(tīng)到此話，歐陽(yáng)軒憤然大罵，他現(xiàn)在終于知道這山中本不缺糧，山匪卻頻繁到橫原鎮(zhèn)搶糧的原因了。“朱門酒肉臭，路有凍死骨”，和朝堂上那些視民如草芥貪官一樣，萬(wàn)家寨這幫山匪同樣不顧百姓死活的，總有一天要滅了他們，他憤恨地想。