驅車行駛在長興島綿長的海堤上，一邊是一望無際的滔滔江水，一邊是大片郁郁蔥蔥的橘子林，穿過橘子林，葉金娟就看到中華船業集團的大門，在大門入口前有一個圓盤，其上是一個破浪航行商船的雕塑，在番禺老家沒少見過商船的葉金娟眼巴巴望著雕塑上的商船。開車的葉在馥見讀中學的侄女盯著雕塑便笑了笑，為了來船廠工作，侄女纏了自己一個星期，迫于無奈只能同意。

“阿娟，這就是自由輪，中國實業界的驕傲！”從轉盤旁駛過的葉在馥掃了一眼雕塑，曾經參與過自由輪后期完善設計的葉在馥很是驕傲。在中國絕大多數人都知道 “自由輪”的大名，這艘總理親自命名的商船是中國工業的驕傲。可以不知道中華船業集團，但全世界卻都知道中國制造的 “自由輪”， “自由輪”被視為中國工業奇跡的一部分。

“商船！商船！商船！”如果說一戰時協約國最需要的物資是什么？恐怕就是商船，戰爭使英國、法國工廠需要更多原料，自1917年德國宣布恢覆無限潛艇戰后，德國潛艇每天擊沈商船噸位，遠超過英國的造船能力，商船和護航驅逐艦成為英、法兩國最重要的物資。美國參戰，使英國、法國壓力大減，但卻沒有減少英法，包括剛參戰美國對于商船的需求。英國每年只能建造80萬噸商船，每年還要補充250萬噸……

“如果沒有足夠的商船，明年或許我們就會戰敗”，英、法、美面對每天損失數千噸商船和本國造船業生產能力飽合的局面，滿世界購買商船。中國造船業，正是在這種情況下進入英、法、美的視線。共和六年，江南造船廠、啟新造船廠等多家中國船廠整合成中華船業集團，半年內向英、法、美出口25艘計875萬噸貨船。

共和7年，盡管美國努力投資擴大船廠，但商船仍不能滿足需求，甚至有大量粗制濫造的商船。大西洋航線上每天數十萬噸商船損失，促使美國政府運輪部總辦韓麗攜秘書包爾等人一行，乘郵輪到日本和中國，考察日中兩國造船能力，并被授權，負責亞洲商船采購事宜。

當時中國建造的1500至5000噸商船采用了新的船型，船艏柱前傾底呈v字型，而不是普通貨船的u字型，這種船型可以減少阻力，從而提高船速，船速是決定運營成本的關鍵因素。采用新式單流式蒸汽機，在結構上與傳統三脹式蒸汽機有很大的不同，單流式蒸汽機各缸缸徑都相同，可組成不同功率的機型，形成系列化，零部件通用性高，制造工藝接近柴油機。采用由兩個凸輪組成的配汽機構控制進排汽，操縱靈活，熱效利用率高。體積小，可以騰出較多空間載運客貨。經濟性高，比一般主機省煤20%。

當時美國對商船需求非常緊迫，韓麗在中國考察時，海軍部甚至來電報要求他盡快與日本人以及中國人簽定協議購買商船。美國大船廠中，沒有一家能抽出人力和船臺生產更多的商船，只能求助于日本或中國。在中國船廠的考察給韓麗留下深刻印象，而更重要的是，中國船廠平均每15天，就能下水一艘2500或5000噸級商船。韓麗參觀中華船業集團最新設計的 “官府級”萬噸輪后，便開始與中華船業集團洽談定購 “官府級”萬噸輪。

美國人的要求非常簡單，可以載1萬噸貨物，航速15節，其中包括6艘油船。至于具體尺寸、結構和設計，就是被韓麗一行一眼相中的官府級。當時韓麗一行在日本下了25萬噸定單，而在中國只是試驗性地下了四艘官府級萬噸輪。中國從來沒制造過萬噸輪，而且中國采用的焊接造船工藝也讓韓麗等人覺得不甚放心。這只是一次試驗，每噸作價一百九十五美元，共合美金七百八十萬元，分七批交付。第一艘限期四個月交船，其余三艘均遞次后五星期完工試船。

四個月后，第一艘官府級交付，三天后，第二艘交付，二天后第三艘交付，到第四艘交付時，僅僅只用了128天，而且質量優良。美、英、法都被中國船業集團驚人地速度驚呆了，此時日本數家船廠連一艘都沒有交付。第一時間，美國、英國、法國海軍部、運輪部就派出采購官員到中國下商船定單。無限制潛艇戰的損失，大量貨物需要運輸地現實，讓三國采購團隊一到中國，就報出了200萬噸官府級萬噸輪定單，這是人類造船史上規模最大的船泊定單，交船時間定為三年。

“我們保證三年內造出200萬噸官府級萬噸輪！”而對三國采購團，中華船業集團副經理朱志堯信心十足，隨即中華船業集團和三國簽字。200萬噸商船建造合同，轟動世界，英、法、美三國輿論認為，三國海軍在德軍潛艇壓迫下，已經神經了。甚至出現諷刺朱志堯和中華船業的漫畫，而日本更是毫不客氣地說：中國人絕對不可能在三年內造出200萬噸貨輪。

而當時尚為西北邊防公署主任的司馬聽說英、法、美三國在中國一次定造200萬噸貨輪后，在招待三國駐西北領事時，面笑容的對三國領事說這些船 “將給歐洲帶去自由！”，當這句話出現在報紙上后，船業集團立即對自己最大股東的話作出反應，這批船以及隨后制造的同型船，由此被改名為 “自由輪”。

盡管當時船業集團在長興島建立了大型造船基地，但要完成各國緊急定單，必須另建新廠。長興島600畝橘林被征用建設新廠，為了建設新廠房，1200米長的泥沙海岸線上，埋進25萬個混凝土預制板，長達70萬米，新廠有7個滑道，滑道周圍都有預制部件生產車間，在數萬名工人努力下船廠只用半年就投入使用。

作為一個造船后進國，中國原有造船工廠并不多，因此在建造新廠的同時，為了應付急需，船業集團便在全國多個省份建立培訓班，招募男女工人，經過1到200個小時的培訓后，就開始在裝配線上工作。鍋爐廠、輪機廠工廠也采用類似辦法，建造一艘官府級萬噸輪平均需要5萬個工時，建造方式就是江南造船廠總工程師王平軒從西北學回的分段制造法，而沿長江以及京滬線分布的數百家分包商、工廠則為船廠提供各種配件，配件在船廠預件組裝車間進行組裝，隨后在船臺或船塢上進行總裝。

在隨后三年中，中華船業集團各個下屬船廠，數萬名造船工人制造出一艘一艘自由輪，從船臺滑入長江或從船塢內駛向大海。自由輪是現代工業化大規模生產的奇跡，第一艘 “官府號”的建造用了95天，舾裝和試航花了37天，這是共和七年世界造船紀錄，但紀錄在隨后三年中不斷被刷新。

共和11年7月，船業集團185號船臺， “滬州號”鋪設龍骨后10天便下水了，后續舾裝和試航只花了5天，這個歷史性紀錄至今仍在保持。當 “滬州號”下水后，被神速驚呆的美國人在雜志上用漫畫表達自己的驚奇：一艘自由輪滑下船臺后，戴著辮子的東方船廠工人對身旁的工友說：老兄，離下班還有一個鐘頭，咱們再造一艘船怎么樣？

從此 “自由輪”成為中國實業界的驕傲，盡管船廠在5年中制造了386萬噸自由輪，只有135萬噸屬于中國，但 “自由輪”航行在世界各個大洋中，宣示著中國船業的傳奇，從自由輪開始，中國躋身世界造船強國之列，自由輪的奇跡甚至被選入中學課本。

葉金娟驕傲地望著自由輪， “從前中國所需商船，多由美、英、日三國制造，今則情形大變，向需求于人，今能供人之需求，中國產業史上乃開一新紀元。叔叔，我學過這篇課文！這是我第一次來自由輪誕生之地！”來造船廠工作是葉金娟響應戰爭動員的方式，叔叔在船廠的地位為她提供不少便利，葉金娟將在船廠漆工車間做油漆工，直到戰爭結束。學校已經批準了葉金娟的申請，戰爭結束后，她可以回學校繼續上學，只不過要求她必須利用業余時間自學，同時每個月參加一次學校會考。

“這將是有史以來我們面對的最激烈的戰爭！我們的目標非常明確，收回失地。在日本政府接受我們的媾和條件，結束戰爭之前，我要求國民忍耐和犧牲，國內為支援前線浴血奮戰的將士將作出更多貢獻，以幫助祖國贏得事關國家興衰的戰爭。”一周前，清明節時，總理在忠烈祠發表廣播講話，即便總理講話之前，每一個人都希望為戰爭作出貢獻，而總理發出呼吁后，更多人紛紛用各種方式為前線浴血奮戰的將士做貢獻，而葉金娟選擇的方式非常簡單，到軍需工廠工作。