鈴……”次響起的時候。林德拜爾同一時間聽見。桌子上擺著的音箱。出了一聲類似于金屬輕輕撞擊的清脆鳴叫。

收到新郵件。

出于長久形成的習慣。林德拜爾握著鼠標的左手。立刻輕輕地動了動。不過。似乎又出于某種忽然產生的奇異預感。林德拜爾停止了接下來的動作。而是直接按下了電話上的免提按鈕：

“您好。自然傳說。主編辦公室。林德拜爾/沃爾德徹。”

“您好。林德拜爾先生。”一個成熟的中年男聲說道。

“若斯坎/德普雷先生？”這句話。林德拜爾用的是一種試探的口吻。

“是的。我是若斯坎。非常高興您還記得我的聲音。親愛的老朋友。”老朋友舒緩地笑了兩聲。接著說道：“很高興和您再次通話。雖然我不得不承認。這次通話。確實經過了相當漫長的預約等待。”

“我很抱歉。若斯坎/德普雷先生。”

您不需要抱歉。”盡管隔著電話。不過。從這句話中。林德拜爾仿佛仍然可以看見老朋友毫無做作的微笑。相當誠摯的表情：“提到這一點。并不是表示抱時間。能夠解決非常多地問題。也包括我預約通話時。最初計劃的詢問。”

“那太好了。”林德拜爾由衷地說道。

“是的。這非常好。更好的是。三天前。我已經接到了稿件將于本期刊載的通知郵件。很明顯。您一定可以猜出。這就是我最初計劃的詢問。也是我此刻高興地原

“祝賀您。親愛地若斯坎/德普雷先生。”不管是為了若斯坎。為了自己。還是為了辦公桌上無辜的紙巾。感覺額頭終于沒有冒汗的林德拜爾。不得不再次由衷地說道。

“非常謝謝……”若斯坎說道：“雖然我的疑惑已經從另一種途徑得到了解答。不過。既然有機會能夠和老朋友再談一談。我想不出任何放棄的理由。”

一瞬間。主編先生調整了一下坐姿。因為他忽然覺得自己的新辦公室。未免太過寬敞了一些。

不管若斯坎地言辭出于真心。還是出于其他的含義。總之。在過去好幾年地時間里。作為一位很有實力的科幻作者。作為一位始終將文稿投到《自然傳說》的科幻作者。若斯坎的話。使林德拜爾的心頭。不可避免地產生了些許感慨：

自從該死的“執政官”出現之后。自從它導致該死地話咨詢預約”設立之后。我已經多久沒有和這些老朋友們談一談了？

“您的堅持。也正是我的意愿。”林德拜爾如此回答。

接著。他們開始了老朋友之間地交談。

不知是錯覺。心態變化。還是太久沒有交談的緣故。與若斯坎接下來地對話中。無論是對近況的有限寒暄、對天氣的若干評論。還是針對若斯坎最新文稿中。有關情節、人物、設定、主題、立意等等方面的討論。林德拜爾總覺得。似乎雙方都有些心不在焉。

這種感覺。持續了相當長的時間。

直到林德拜爾望了望顯示屏幕。不得不很遺憾地提醒老朋友。預約通話時間即將結束的時候。這種感覺仍然存在。

得知通話即將結束。從來就沒有表現出“隱藏心思”這種天分的若斯坎先生。仍然堅持完成了一項討論。接著。他忽然迫不及待地。以一種漫不經心――一種明顯偽裝的漫不經心――的姿態。將談話的方向。拙劣地引導向某個明顯早已計劃多時的話題。

“……是的。我知道以小機靈鬼的身份。在當時的環境下。確實不適合說出那樣的對白。可是。為了情節的方向。我不得不偶爾犧牲一下它的個性。另外……”

對文稿中某個角色。表流暢的自我評論之后。若斯坎先生。忽然開始有些吞吞吐吐：“……另外…我是說。我的文稿。將會刊載于本期的哪一部分？”

“哪一部分？”林德拜爾有些疑惑。

“呃……”似乎有些難以啟齒一般。若斯坎先生咳嗽兩聲。才又問道：“也就是說。刊載于雜志中的什么位置？”

林德拜爾操作幾秒。顯示屏幕上。出現了早已設計好一部分版面的樣本。

“從第223頁開始。到第235頁結束。”

“同期還有哪些文稿。會和我們親愛的讀者朋友們見面呢？”無論語氣還是內容。若斯坎先生的這個問題。都表示他其實更關心這個問題。

雖然不知道若斯坎先生。今天為什么會有這么奇異的表現。不過。林德拜爾還是望著顯示屏幕。報出了一長串的文稿標題――直到電話中傳出了一個非常明顯的阿欠。

理所當然的驟然沉默。使打阿欠的先生。立刻意識到自己剛才的行為大約很不適合。于是。不知出于掩飾還是焦急。總之。若斯坎先生飛快地。類似于不假思索地問出了又一個問題：“《天際的牢籠》。我是說。它會刊載

可想而知。當這個名稱出現的時候。林德拜爾先生的臉是不怎么愉快的：“我不知道……”

“您不知道！”

“是地。我不知道。因為該死的執政官。總喜歡在截稿前的最后一刻。才給雜志社來最新投稿……或許他這一次就來不及了。”

“噢！我的上帝！”哪怕是剛剛出生的嬰兒。也能從若斯坎先生的這句感嘆中。學到“羨慕”。以及“無比羨慕”地表達方式。

“他一定得！他必須得！他絕對得！”羨慕之后。若斯坎無比肯定地說道：“因為我很想知道那位可憐地囚徒。又會遭受什么樣的可怕懲罰。”

我一點都不想知道！

林德拜爾使用牙縫回答：“我不能代表執政官先生給您作出太多的承諾。”

若斯坎寬容地笑了笑。這個話題。似乎使他不再緊張。于是。他又問道：“親愛的林德拜爾先生。我的老朋友。如果《天際的牢籠》能夠及時投稿――這幾乎是肯定地事情――它會刊載于什么位置？”

林德拜爾不需要點按鼠標。他甚至閉上眼睛。也能作出同樣的回答：“從第242頁開始。”

“老朋友。先聲明。我絕對不愿意和您生任何爭執。”若斯坎相當不敢置信地問道：“可是。執政官先生之間。似乎存在7頁空白。”

天！我居然忘記了這一點！

“不。那不是空白……”林德拜爾終于記起了一件至關重要的事情。也終于再次抽出了一點紙巾。“安托內洛/梅西先生。很樂意將自己的文稿。填充到這一區域。”

“安托內洛/梅西……《天船》三部曲、《命運》、《使命》、《自然之歌》的作者…年至2008年所有哈林金獎的獲得者……他也開始給《自然科幻》提供文稿嗎？是地。他確實應該獲得這個位置。”

若斯坎喃喃地說道。他的語氣非常含糊。事實上。就算憑著自己的主觀認識。林德拜爾也無法判斷。安托內洛到底更應該獲得哈林金獎。還是更應該獲得最貼近《天際地牢籠》的7頁空白。

“那么……”微微地失神之后。若斯坎馬上又問道：“《天際的牢籠》之后呢。我是說。它又滿足了哪一位作者的愿望？”

“克洛德/貝爾納。”