立冬過后，天氣驟冷，不過白日裏陽光普照，往窗子裏照久了，倒還暖暖融融。

但這暖似乎透不進慈禧的身上和心上。

她早早已換上了紫貂皮襖子，手裏捧著只暖爐，但手指依舊是冰冷的，細長的指尖緩緩移動在今晨御醫李德立獻上的那本脈案上，目光盯著上面幾行字呆看了許久，便是李蓮英輕輕走到她跟前也渾然未覺。

直到聽李蓮英湊近她邊上低低問了聲：“老佛爺，怡親王載靜求見，不知老佛爺可宣？”她才乍然醒轉，目光又在那本冊上停了陣，點點頭：“宣。”

載靜是上代怡親王載垣的族弟。

雖是性子溫厚，謹小慎微的奕格之子，卻處處都跟那族兄載垣極為相似，年少時便雄心勃勃，這一點自載垣被賜死，而他沿襲了載垣的親王頭銜上了朝堂議政后，尤為明顯。甚至曾在朝堂上當著一干老臣的面，為同治帝忤逆過慈禧，后險些被慈禧動了殺心，但奕格雖然老實，倒也聰慧，立即借故將他送去海外，之后歷經四年回來，卻好似換了個人，不再對朝政感興趣，亦不會同過往那樣直言不諱，在同治面前整日鼓吹些新政和革新。整天只知圖圖畫畫，玩玩樂樂，看上去似乎安安心心只想當個太平王爺……只是，一肚子洋墨水應該不是白喝的，所以慈禧深知他在洋人面前極為說得上話，又得八旗各旗主的效忠聽命，實在是不可不為之小心防范的一個人。

面上卻始終是要一團祥和的，在見到載靜行禮入內后，慈禧笑了笑，順手一旁給指了座，隨后淡淡問了句：“無事不登三寶殿。載靜啊，好些日子也沒見你過來瞧過我，這會子突然造訪，不知是有何貴干吶？”

載靜笑笑：“老佛爺折煞載靜了，雖然不方便整日在后宮裏走動，載靜卻也著實對老佛爺惦念著緊，適逢前些日我額娘家裏邊來人，帶來一些極為罕見的天山雪蓮，額娘立即念叨著要拿來孝敬老佛爺，所以載靜也剛好趁此機會，過來向老佛爺問安。”

“替我謝謝你額娘。自她隨你回怡親王府，我身邊也就少了個能經常說說話的人，所以著實想念，卻又不好妨了她同兒孫們團聚，待到年后，再喚她入宮同我作伴吧。”

“老佛爺這番恩慈載靜必會轉達。”說話間，視線落在慈禧面前那冊脈案上，載靜目光微閃，側了側身道：“老佛爺，自上次載靜離宮后，數日來一直未見皇上臨朝，聽聞是皇上有了天花之喜，也不知皇上近來病體究竟如何了？”

慈禧笑了笑：“好很多了。自李德立當了皇上的主治醫師，這些日子蒙他悉心治療，已好了很多。”

“那便好。只是臣今日風聞一件事，覺得有些奇怪，所以想斗膽問問老佛爺……”

“什么事？”

“臣聽說，老佛爺欲在近日為皇上冊妃，不知可真有此事？”說著，不等慈禧開口，先自一笑：“不過，想來應也只是那班宮人信口胡撰而已，想皇上病體未愈，朝堂上又諸事紛雜，悉數全仰仗老佛爺操心，卻怎還分得出心思為那點小事而分神……”

“為皇上冊妃難道是小事么，王爺？”

聽慈禧未等他將話說完便不冷不熱丟下這一句，載靜立即停住話頭，低頭朝她欠了欠身：“老佛爺恕罪，臣只是以為……”

“皇上病體未愈，朝堂上諸多紛擾，上海租界那邊又傳來讓人不安生的消息……如此多事之秋，為皇上選一名身世上佳，命格上好的妃子入宮伴駕沖喜，怎會是件小事，你說可是，王爺？”

“……老佛爺所言極是。但，臣還聽說，老佛爺為皇上所選之人，是九門提督斯祁鴻祥之女。”

“有何不妥么？”慈禧朝載靜瞥了一眼。

“回老佛爺，并非是臣覺得不妥，而是斯祁家小姐早已同別人訂了親，這一事全京城幾乎無人不曉。”

“訂了親？不是還未成婚么。”

“但堂堂天子與朝中官員爭搶妻子，此時一旦傳開，慢說普天之下，便是朝廷之上，日后讓皇上可怎么……”

“如何？”

冷冷兩個字，令載靜立時沈默下來。

見狀慈禧慢慢站起身，望著他道：“你也知，如今對我大清朝來說是非常時期。想我葉赫那拉杏貞，雖是一介女流，當年也是從那風風雨雨裏一步步過來的，你當我只知仗勢欺人，什么都不懂么？只是為這江山，為咱皇帝，別說同朝中大臣爭一個女人，便是做再多出格的事來，又能如何。我便同你實話講，王爺，你愛新覺羅家打下來這一片江山，在我同我皇兒手中，必然會穩如盤石，為此我不惜窮盡一切方式。當日曾先生明說了，斯祁朱珠的命是極貴之命，尋常人娶了也是被克，唯有嫁入我皇家，近了那天子，方才穩妥，于她、于碧落先生、于咱們，皆是最好的。這便是天命，因而碧落先生也深明大義，早答應退親。王爺，作為朱珠的未來夫婿，他尚且對此沒有任何異議，你又操個什么心呢？”

聞言載靜立即跪倒在地：“太后息怒，臣也只是出于對太后的一片忠心，方有此疑慮，并非質疑太后的英明決策。”

“呵，我當然知道你一片忠心，又怎么舍得對你動怒。只是王爺啊，你總還是年輕，不比你阿瑪明白穩妥，須知有些事當管則管，不當管，便是再覺不妥，先耐著心仔細瞧著，或許總會明白，你說可是？”

“老佛爺說得是。”

“起來吧。”

“謝老佛爺恩。”

“皇上那邊，你也去瞧瞧，他整日臥病在床，也悶得慌，你不如過去陪他說說話，也是盡了對主子的一片孝心。”

“臣自當是要前去問皇上安的。”

“只是他身子尚且羸弱，切記勿要同在我面前一樣，對著他直言直語。冒犯我倒也罷了，若皇上因此心裏頭不痛快，耽擱了病情的診治，你卻難辭其咎了。”

“臣謹記老佛爺教誨。”

“去吧。”說罷，見載靜起身轉身欲要離開，忽目光微閃，再道：“過些天我要跟慈安皇太后一同前往景山壽皇殿，為咱皇上祈福，身邊缺個貼心的人護著，不如到時你就隨駕跟著咱倆吧。”

載靜怔了怔。

隨即笑笑領了旨，這才躬身退出宮門。

一動不動目送他那道修長身影消失在門外長廊內，慈禧輕輕吸了口氣，低頭再次望向桌上那本冊子，翻開，尋到剛才一直看著的那一頁。

上面寥寥數行字：漿漸蒼老，盤暈赤色見退，但腰疼腿酸，未能驟減。

遂眉心微蹙，轉頭道：“蓮英啊，給我去把碧先生喚來。”

養心殿東暖閣內熏香繚繞。

明爐滲透出的熱氣和香片熏烤出來的氣味混合在一起，令房間的空氣同四周的溫度一樣，沈悶而渾濁，濃稠得讓人昏昏欲睡。