十月初上，正是楓葉飄紅的季節，朱珠再度被慈禧召進宮裏。

因前陣慈禧突然心心念念想賞紅葉，便有有心人專程從香山移植了一些特別好的楓樹到了御花園，原怕水土不服，誰想換了個地方，那些樹倒長得分外茂盛起來，都說是托了老佛爺的洪福。眼見隨著秋意漸濃，宛如一團團紅霞籠在園子裏，慈禧自然是心生歡喜的，當即召了一干命婦和未出閣的格格姑娘們，進宮陪她一同賞楓閑談，也順便驅散一下近日與同治間所僵持而出的陰影。

她前陣剛對同治發過好一通脾氣。

堂堂一國之君，竟然被人發現在八大胡同裏招妓，怎的能不讓她得了消息后大動肝火，幾乎要請出祖宗家法，被慈安硬生生攔住了，又勸她息事寧人，免得鬧大了傳出去，成為宮裏宮外無法抹去的笑柄。想想也是個理，慈禧只能暫且咽下這口惡氣，卻又因此幾乎悶壞了身子，之后左思右想，原琢磨著要不還是由著自己這兒子同他皇后在一塊兒，是好是壞都甭去理會了。但隨即想到那阿魯特氏整日在皇帝耳邊吹的枕頭風，頓覺不妥，便在李蓮英的提醒下，決定趁著賞紅葉的機會，在一干皇親大臣們的女兒間留意留意，看有什么合適的，又長相周正的，過陣子賞個好點的名號召進宮伺候同治，天長日久，總能讓他淡了對阿魯特寶音那條執著得有些擰巴的心。

因此這賞楓會對慈禧來說，還有著這樣一檔別有用心的深意。

當然旁人自是不知的，只知歡歡喜喜圍在慈禧身邊盡心地討她歡喜，內中一人很快被慈禧相中，便是布爾察查氏家的婉清格格。

身世好，模樣好，性子爽快說的話始終能逗得慈禧開心。所以心下已是將她放在了候選名冊的第一位，唯一有些忌諱的是她出去留過洋，怕她沾染上那些洋人奇奇怪怪的習性，因而將她召進宮的第二天，趁著賞花聽戲的間隙，慈禧挽著婉清的手隨口般問她：“自你十四歲入宮之后，就沒再見過你，以為你早早嫁了人，誰想一轉眼應有二十了吧，怎的還沒婚配。”

“回老佛爺，因為去了法蘭西念書，一心向學，所以婚配之事倒也不太上心。”

“聽你祖父說，你在那邊待了有五六年，可學著些什么？”

“回老佛爺，奴婢在那邊學畫兒來著。”

“倒是同載靜一樣。”

婉清抿唇一笑：“怡親王除了學畫，還學了洋人很多東西，哪像婉清，成天只知道玩耍胡鬧。”

“怎么個玩耍胡鬧？”

“譬如辦了陣子畫社。”

“畫社？”

“便是跟各類學畫兒的學生一同聚在一起，一塊兒畫畫，一塊兒喝茶談天，偶爾也將自個兒的畫展出給外頭人看……”

“哦……聽來倒也有趣……”

“不過那些年法蘭西一直都動蕩不安，譬如巴黎鬧革命，又被德意志圍城，局勢一度緊張得很，因而不多久就沒再辦下去，偶爾替學校辦辦報紙之類，”說到這兒，婉清笑笑道：“老佛爺可知道巴黎公社，可有意思，提倡什么社會主義方式管理國家經濟，還有婦女選舉權……”

“婉清啊，”眼見婉清說得目光閃爍，有些忘形起來，一旁有老福晉立即察顏辨色地阻斷了她的話頭：“洋人那邊胡亂折騰的東西，在老佛爺面前胡說些什么。”

婉清立即意識到自己失言。同時望見了慈禧微蹙的眉頭，忙朝邊上退了退，匆匆跪下道：“婉清胡言亂語，老佛爺贖罪……”

慈禧倒也并不在意，只是淡淡朝她瞥了一眼，隨后笑笑：“做女人便要有女人的樣兒，什么革命啊，公社啊，有甚好去關心的，先前說畫兒倒是有趣，別再拿那些無趣的話掃了我們這班娘兒們的興致，起吧。”

“……老佛爺說得是。”

眼角瞥見婉清低頭站起身，慈禧已沒了繼續同她攀談的興致，抬眼朝周圍那些面色拘謹的少女們瞧了兩眼，許是受了剛才婉清那番話的影響，看誰都不痛快起來，于是暫且將選妃的念頭擱到一旁，目光轉到邊上，望見獨自一人站在遠處抬頭看著楓葉的朱珠，就朝她招了招手：“朱珠，嫌咱的話無趣是么，一個人望著那些葉子發呆。”

朱珠立時回過神，朝她走近了過來：“回老佛爺，因朱珠頭一次見到楓葉這樣紅，所以看得有些癡了。”

“確實紅。”慈禧笑笑。

抬頭也朝那些楓葉望了眼，的確如朱珠所說，這些被移植來的楓葉留神細看，確實比以往見過的都要紅，一片片紅得幾乎跟血似的，被陽光一照，好似會噴出火焰，真真是好看。

卻也因著這樣鮮艷奪目的好看，似乎又多了些妖冶。

想到妖冶這個詞，慈禧不由微微一怔。

邊上李蓮英察言觀色，立即笑笑道：“老佛爺，祥瑞啊，如此一片紅火，豈不正意味著咱這大清江山，如同今年這楓葉一般，格外的紅紅火火。”

此話一出立時釋了慈禧心頭那點不安，當即笑了笑，指指他道：“你就知道哄我開心，扯什么有的沒的，不過一些好看的樹葉子而已。”說罷，再次望向朱珠，朝她那張臉一陣打量：“前陣聽你額娘說起，已將你許配人了。”

朱珠垂下頭：“是的，老佛爺。”

“你倒也確實該嫁人了，18歲……本來上次見到你，倒有心將你指給載靜來著，既然你阿瑪中意太醫院的碧先生，我便不需操這份心了。”

聞言朱珠不由輕輕捏了下手裏帕子。片刻勉強擠出一絲笑，輕聲道：“謝老佛爺關心……

“不過，”忽然話音微微一沈，慈禧從宮女手中接過一杯茶，輕呷了一口：“雖然是你阿瑪看中，門第上總還有些不妥，以你阿瑪這樣的身份將你嫁與區區一個八品官員，實在是下嫁了，也不曉得你阿瑪怎樣想的，北京城多少貝勒貝子爺，無論挑選哪個，總好過這么一個小小御醫吧，你說可是？”

“回老佛爺，碧先生是有恩于我家的……”

“有恩？那報恩便是了，需要委身于人么？”淡淡丟了句，抬眼瞥見朱珠低頭一言不發站著，便緩了緩神色，笑笑道：“你別往心裏去，我也就隨口一說而已，你阿瑪能因報恩而不惜將女兒下嫁，這份心總歸是好的。”說罷，將茶朝宮女手裏輕輕一送，搭著李蓮英的手正要繼續往前走，忽兩眼朝前一望，再次微笑起來：“唷，這不是咱怡親王爺么，怎的會同曾先生在一起。”

前方來著正是怡親王載靜。

同一名五十上下男子并肩走在一塊兒，見著西太后的鑾駕和慈禧的身影，立即緊走幾步到她跟前行了禮，隨后笑道：“可巧，先生剛說起今日要見著貴人，載靜便立即見到了老佛爺的面，先生果真是料事如神的。”

“你這嘴凈會哄人開心。”慈禧笑著將目光從他身上移開，轉到仍跪在他身旁那個中年男人身上，朝他擺了擺手：“起吧。在這園子裏就不要見外了，曾先生這會子是在同載靜一道游園么？”

“回太后，上午臣剛從東陵回來，恐太后惦記著，所以放下行李便入宮了，聽說太后正在賞楓，不好打擾，剛好遇見怡親王，相談甚歡，所以正同他一道在這附近走動走動。”

“呵，先生大忙人，平時閑云野鶴，也不曉得在什么地方神游，難得等你回京一趟，等會兒自是要同先生好好說上會子話，”說著，轉頭對身后那班垂首而立的女眷們笑道：“你們莫躲躲閃閃的怕生，可知這位是誰，便是咱先帝爺在世時分外推崇的堪輿大師曾廣圣先生。平日神龍見首不見尾，今兒能瞧見，是緣分也是你們的福分，要知這位先生眼神可好，瞅著你家門前一塊磚便知你家風水好不好，問問你們家阿瑪，應是無人不知，無人不曉的。”

“老佛爺謬讚……”聽慈禧如此夸讚，那曾廣圣面上波瀾不興，只帶著得體的笑躬身朝兩旁女眷揖了一揖，隨后似有若無般略一抬頭，朝著朱珠方向望了一眼。

這細微的舉動讓朱珠吃了一驚。

慌忙低頭避開了他的目光，也躲開了載靜望向她的視線，正惴惴不安之際，聽他問慈禧道：“太后千歲，臣斗膽問一聲，您身后那位戴著面具的姑娘，可是斯祁家的二小姐朱珠？”

“正是。”

“果真是她，沒想一轉眼竟已這樣大了。”

“先生曾見過這丫頭？”

“回老佛爺，斯祁姑娘年幼時微臣曾有幸見過她一面，卻不知姑娘是否還記得微臣？”說著，目光再次朝朱珠望了過來，朱珠此時也因好奇而將頭抬起，借著臉上面具阻擋，所以狀了狀膽子仔細朝他那張臉望了望。之后覺得似乎是有點眼熟，卻怎的也想不起究竟是什么時候見過，便依舊沈默著，朝邊上宮女的身后退了退。

見狀慈禧微微一笑，問曾廣圣道：“凡你見過總是有不尋常之處，先生不妨說說，究竟先生是怎會見到斯祁家這個小女兒的？”