辰時朱珠進了紫禁城，被安置在儲秀宮外的偏殿裏候著，那時其他應召而來的女賓們也已陸續而至，有些相熟的聚在一起嘰嘰咕咕，或者安靜如朱珠那樣，在一旁的椅子上坐著，等待太監們的傳喚。

記得第一次到這地方的時候委實是有些怕的，那會兒朱珠才十歲，在額娘的帶領下同其他朝廷命官的夫人一起進宮覲見慈禧。當時正值盛夏，宮裏宮外花團錦簇，枝繁葉茂，太陽把屋瓦烤得鏡子般一片斑斕透亮，著實熱鬧好看。但紫禁城高高的圍墻下卻完全無法感覺到這樣一種熱鬧，無論是走在陽光直射的青磚路上，還是雕梁畫棟的長廊或宮門裏，四周總是暗沈沈，陰測測的。

聽李媽媽說，那是因為這么多年來，死在那些紅磚金瓦下的鬼魂太多的關系。

每每想到她這句話，朱珠總不由自主會打個寒顫，心頭也自變得沈甸甸的，無論周遭多精巧的布置，多稀罕的物件擺在眼前，也無心同其他那些姑娘一樣觀賞得熱切。

時至今日亦是如此。

這不是頭一遭來，也應不是最后一次。沒有哪家姑娘在被召見入宮后就不希望再次被召進來的，因對于他們整個家族而言，那是個榮譽；而對于她們來說，亦是日后光宗耀祖的一個契機。

對于朱珠來說同樣如此。

她看著邊上魚缸裏幾條搖頭擺尾的金魚，覺得自己此刻就同它們一樣，努力在這樣奢華又令人窒息的地方呼吸著，卻怎的也不希望魚缸突然破了，將自由帶來的同時，把呼吸的機會悄然帶走。

是的，生活在慈禧身邊的感覺，大抵便是如此了。

巳時三刻，一身華服的大太監終于翩然而至，用他粗噶的公鴨嗓子抑揚頓挫對所有人道：“太后懿旨，宣眾位姑娘進內殿候見了！”

當然，被召并不意味著朱珠她們就此便能見到慈禧。

在隨著太監們穿過兩進門，再進入東側一道長廊后，她們仍得在外頭候著。此時已正式入了儲秀宮，朱珠雖不是第一次到這地方，仍帶有一種陌生的情愫打量著四周。它似乎比之四年前她見到的模樣多了不少變化，原先擺在門庭處的那些郁郁蔥蔥的老樹不見了，取而代之幾支香爐，細細巧巧在庭院裏擺著，四周則種滿了色彩斑斕的繡球花，讓這地方看來總算多了一些生氣。

正在兀自打量的時候，門開，有人從裏頭出來，朝兩旁看了圈，對著朱珠道：“斯祁姑娘是么？”

朱珠回過神，一見原是慈禧身邊的首領大太監李蓮英，慌忙施了個禮：“李公公好，奴婢便是斯祁朱珠。”

李蓮英笑笑，欠了欠身子算是回禮：“姑娘客氣，老佛爺單獨要見您吶，請隨咱家進去吧。”

李蓮英的隨和同他在慈禧身邊的得寵，皆是顯而易見的。

這一點同之前的安德海完全不同。也是，在寵宦安德海死后，宮裏無論得寵與否，這些太監們都開始變得更為謹慎和謙遜，唯恐走了同安德海一樣的結局。不過盡管如此，額娘還是反覆交代，無論怎樣，在宮裏對任何人都謙讓為上，總是沒錯的，更勿忘了隨時打賞，斯祁家官位不高，金銀總還是不缺的。

因而進宮伊始，她便遷人現行每處都打點周全了。果真，一入儲秀宮便能得慈禧第一個宣召，周遭羨嫉的目光自是無需言表。

不過朱珠這樣做，倒也并非為爭個早一時晚一時見到慈禧。無論幾時見到，對她來說其實區別都不大，只是因自身有些缺陷，怕到時慈禧萬一認真計較起來，以她一個不善言辭的小丫頭，恐難以應付，于是總得有懂得慈禧心思的人在邊上察顏辨色地提點一下才是。

因而一路走，一路不忘了觀察李蓮英的神色，見他瞅見自己面色并無不妥，少許安了安心，便在他進裏屋向慈禧通稟時，整了整臉上的面具，再在一旁鏡子前仔細照了照，沒瞧見有任何不妥了，方在開門出來的李蓮英目光示意下，朝著內宮中走了進去。

慈禧是習慣晚起之人，此時剛剛還在梳洗，倒也不避諱朱珠，只在鏡中朝她斜睨一眼，笑笑道：“你額娘身子骨可好。”

“托老佛爺的福，額娘身子骨尚好，也問老佛爺好。”

說是老佛爺，鏡中那張臉真真是年輕而美麗的。額娘說她現今37歲，比額娘自身小了兩歲，但一眼看去似乎才二十出頭的模樣，面色白如凝脂，眼睛墨如點漆，細軟的身體懶散靠坐在軟椅上，由著身后老太監細致入微梳理著她一把錦緞似的長發，一邊撫摸著手中一只毛色雪白的小巴兒狗。

見朱珠一動不動盯著鏡中的她看，不由笑道：“你這丫頭一動不動看著我做什么，我臉上長了刺兒了？”

邊上李蓮英立刻喝道：“放肆！”

見狀朱珠慌忙下跪：“奴婢失態了，實在是距今四年不曾見過老佛爺，未知老佛爺變得更加美麗，所以不由多看了幾眼，望老佛爺贖罪……”

慈禧一聽笑了起來，換了個姿勢靠到一邊扶手上，托腮朝朱珠指了指：“你阿瑪不善言辭，未料你倒是懂得哄人，幸而是個女娃，不然真叫你這張甜嘴哄了去。”

“謝老佛爺不罪之恩……”

“不過，”隨后面色微微一沈，她望著朱珠又道：“你臉上這面具，瞧著倒是稀罕，但你說說，自古君臣間見面，有幾個是隔著道面具相見的？只怕你這還是個先例。以往看你歲數小，倒也罷了，現今還需整日帶著這副面具在宮裏走動么？被人瞧了去，卻成了紫禁城裏一個笑話。”

朱珠被她這不冷不熱一番話說得一時有些無措。